如果說關於歷史的書籍影響最大的一定就數司馬遷的《史記》了，這本書記載了上至上古傳說中的黃帝時代，下至漢武帝太初四年間共3000多年的歷史。最重要的是，司馬遷是在受了自宮的處罰之下，忍受着巨大的屈辱完成這本鉅作的。其實關於這段歷史，有人說司馬遷被自宮是自己提出來的，這是怎麼回事?
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公元前99年，漢朝和匈奴之間戰爭不斷。最後李陵向匈奴投降。漢武帝對李陵投降之事異常憤怒，但內心深處可能又有些認同李陵是迫於無奈才投降，抱着這個矛盾心理，所以他反覆點名詢問大小臣工，也問到司馬遷頭上，讓其說說對此事看法。
司馬遷的性格非常正直，絲毫不會做恭維保全自身之言，他站在事實的角度，客觀公正的分析李陵投降的原因，認爲李他原本就不是貪生怕死之輩，沒有選擇戰死成仁，而投降於匈奴，其心中肯定有計劃，希望漢武帝能給他一些時間。漢武帝聽了大怒，認爲司馬遷乃是一個小吏，卻膽敢包庇李陵，所以將司馬遷打入監獄，被判了死刑。
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其實西漢被判死刑，並不就意味着一定會被處死，一般的被判死刑之罪是有緩和的餘地：其一，憑先祖之功免除死刑;其二，花錢買命，只要出足夠的錢就可以免死;其三，申請宮刑代替死刑，當然，接受宮刑需要有一定的心裏準備，受刑人會終身擡不起頭，也會有受刑後感染而死的風險。
司馬遷祖上無殊榮，家中又無錢，前兩種免死方法都達不成，但他認爲自己修史的使命未完，還不能死，所以他請求以宮刑代替死刑，救了自己一命。
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司馬遷被處以宮刑之後，忍受常人所不能體會之苦楚，堅韌不拔，寫下千古絕唱之《史記》。所以說：故天將降大任於是(斯)人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所爲，所以動心忍性，曾益其所不能。
