崇禎十七年(1644年)，李自成從西安率兵渡過黃河，取道山西，準備揮師東進，佔領北京城。李自成的農民軍一路勢如破竹，所到之處，百姓紛紛前來投靠，而扼守要地的明朝官員也大多選擇投降李自成。二月十五日，農民軍佔領太原城，當時鎮守太原的總督王繼謨選擇帶兵而逃。農民軍又繼續攻克代州等地，直接威脅寧武城的安危。大同巡撫衛景瑗請求大同鎮守將軍姜瓖率兵前去援助寧武城，抵抗農民軍的進攻。然而姜瓖拒絕出兵，認爲寧武已無可固守的價值，因此寧武城不久就被攻破了。三月一日，農民軍逼近山西大同，城內形勢一片混亂，鎮守大同的姜瓖，覺得根本無法阻擋李自成大軍的進攻，便決定投降農民軍。
姜瓖一邊欺騙巡撫衛景瑗，一邊偷偷將反對自己的守城將士給殺掉，開城門迎接農民軍進城。等到巡撫衛景瑗帶着隨從準備與農民軍決一死戰，發現上當受騙，被農民軍活捉，帶去見李自成。巡撫衛景瑗見到李自成，依舊泰然自若，李自成身邊的將士都大呼讓其下跪，勸其投降，並且承諾會給予高官厚祿。李自成還親自相迎，希望巡撫衛景瑗能投降。結果衛景瑗席地而坐，大呼崇禎皇帝，哭訴着自己無能失職、罪該萬死。李自成見到這種情況，對身邊的人說，這是個忠臣，千萬不能讓他死掉。衛景瑗聽到後說：“我是皇帝親自封授的官員，怎麼能投降農民軍、反對朝廷呢?”於是猛然把頭磕到石頭上，準備自殺，結果頭被磕破了，血跡斑斑，卻沒有死成。
農民軍便把他暫且扣押到營帳中，後來農民軍讓其八十歲的母親勸他投降。面對母親，衛景瑗說：“母親年邁，請原諒兒子的不孝，我是國家的大臣，不可以受此屈辱，只能選擇死亡。”過了六天，農民軍將衛景瑗帶到海會寺，準備再逼迫他投降。結果衛景瑗向北京的方向叩拜，整理了下衣物。據歷史記載，死前曾大呼“臣失封疆，死不盡罪，願爲厲鬼以報”，意思是失職犯下丟失手中領土，一死也不足謝罪，希望死後能做厲鬼來報仇，隨後衛景瑗在觀音大殿前上吊自殺而死。
衛景瑗自殺殉國之後，李自成感嘆其忠君行徑，派部下專門護衛其靈柩。當時的延安推官顧鹹正還專門評價此事，他認爲衛景瑗死得很冤枉，當時大同城內已經缺糧八個月，還遭到同僚姜瓖的算計，此時即便有很高的智謀，也根本不可能扭時局。後來南明弘光政權，專門追贈衛景瑗爲兵部尚書，諡號爲"忠毅"。
