杜甫一生憂國憂民，儘管宦海沉浮、顛沛流離，但卻始終保持着年輕時的狂傲。他用詩歌去吶喊國運與民生，贏得了萬世稱頌。就是這個可以被稱爲偉大詩聖的杜甫，千百年來，給後世的人們留下的最大疑惑就是他的死因。那麼，杜甫究竟是怎麼死的?關於他的死因，歷來爭論不休。不過歸納起來，都與飢餓與嗜酒有關。
初到長安不久，父親去世，杜甫失去了經濟來源，很快生活就陷於困窘。他曾採草藥出售以餬口。曾經去買救濟災民而低價出售的糧食。但這些都救不了窮，十來天沒米下鍋的情形也不少見，在飢餓中，他不得不奔走於豪門和親友之間，乞求一點援助。
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“安史之亂”時，“飢餓”依然是杜甫揮之不去的陰影。在流離失所的歲月裏，他拾過橡慄、挖過野芋，輾轉掙扎到四川時，已經一身是病了。在杜甫的詩中，流露出對貧苦民衆那麼真切的同情與哀憐，又何嘗不是他本人對飢餓所付代價的描述呢。
杜甫的死，同樣與飢餓和嗜酒有着斬不斷的聯繫，這也是他死因的第一種說法，即因醉飽過度而被撐死的。據唐人鄭處誨在《明皇雜錄》中記載：“杜甫客耒陽，遊嶽祠。大水遽至，涉旬不得食。”……“令(聶縣令)嘗饋牛炙白酒，甫飲過多，一夕而卒。”說的是，大曆五年(公元770年)杜甫離開四川以後，在客居衡州耒陽(今湖南衡陽境)期間，遊南嶽祠，被突發的洪水所圍困，連續餓了九天。當地聶縣令聞訊，用小船把杜甫救了回來，並以豐盛的烤牛肉和白酒招待他。難得饕餮一回的杜甫，當晚就因爲醉飽過度而辭世了。新舊《唐書》都記載了這種說法，《新唐書.杜甫列傳》是這樣記載的：“遊嶽祠，大水遽至，涉旬不得食，縣令具舟迎之，乃得還。令嘗饋牛炙白酒，大醉，一昔卒，年五十九。”
第二種說法是老衰病死的。此說是在詳細研究有關杜甫死因的各種史料後，對第一種說法提出新的解釋和補充。大曆五年四月，湖南兵馬使臧玠舉兵作亂，殺潭州刺史崔瓘。杜甫此時，正住在潭州(今湖南長沙)湘江的船上，半夜驚聞事變，攜家眷倉皇出逃，準備溯水投奔舅舅崔緯。但至耒陽方田驛時，受阻於洪水，旬日不得食。後來縣令聞訊，駕舟救還並送來酒肉，杜甫方纔脫險。杜甫爲此賦詩一首《贈聶耒陽》，對聶縣令表示感謝。又因水勢不退，杜甫不得不退回了衡州(今湖南衡陽)。大水過後，聶縣令派人尋找杜甫，卻不見蹤影，便以爲杜甫葬身於大水，遂建衣冠冢於耒陽縣北。而此時，杜甫早已漂泊在湘江上了，由於長期忍飢挨餓，風寒侵襲，杜甫病倒了且病情日趨惡化，最後臥病舟中，與世長辭。
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第三種說法是沉水而死的。據唐朝李觀的《杜拾遺補遺》記載：“江水暴漲，(杜甫)爲驚湍漂沒，其屍不知落於何處。……聶令乃積空土於江上，曰：‘子美(杜甫字)爲牛肉白酒脹飫而死，葬於此矣。’以此事聞。”
這種沉水而死的說法，還源於有人假託唐朝韓愈的名義，做了一首《題杜子美墳》詩，提出了“三賢(指屈原、李白、杜甫)所歸同一水”。認爲杜甫和屈原、李白一樣，是落入水中淹死的，杜甫死後，朝廷追問，聶縣令便僞造了一座假墳，並詭稱杜甫死於牛酒，以矇蔽上方。這種把杜甫之死歸於落水淹死的說法，自提出後，就受到歷代學者的批駁。
第四種說法是食物中毒而死。提出這種說法的是現代學者郭沫若，郭沫若在他晚年的封筆之作《李白與杜甫》一書中指出：杜甫不是因爲“飽飫而死”，而是死於食物中毒。杜甫受大水圍阻時，正值暑熱天氣。聶縣令所送的牛肉一定相當多，杜甫一次沒有吃完，剩下的保藏不好，腐敗變質。腐肉是有毒的，特別是在腐敗後二十四小時至二十八小時毒性最烈，能使人神經麻痹，心臟惡化致死。杜甫此時身體衰弱，吃了變質的牛肉，又飲了大量的白酒，酒加速了毒素在血液中的循環，所以吃腐肉白酒中毒而亡是很有可能的。
第五種說法是死於糖尿病。近年來，學者們通過研究，從醫學角度一致認爲，杜甫真正的死因是糖尿病，這一說法可以從杜甫的詩句中找到證據。
糖尿病在中國古代又叫做“長卿病”。這一稱呼起源於漢代司馬相如，因爲他嗜酒如命，飲食不節，患有消渴症。又因司馬相如字長卿，故古代詩文中常以“長卿病”代指消渴症。在現實中，糖尿病人的口渴症狀比較突出，平時用玉米鬚泡茶喝，可以緩解症狀。詩聖杜甫至少在兩首詩中提及自己患有消渴症，即長卿病。其一是《客堂》：“棲泊雲安縣，中消內相毒。”其二是《同元使君春陵行》：“我多長卿病，日久思朝廷。肺枯渴太甚，漂泊公孫城。”杜甫從不節食，還因吃得多而欣喜，“加餐可扶老，食廩慰飄蓬。”他還喜歡把甘蔗汁當飲料，“茗飲蔗漿攜所有，瓷瓔無謝玉爲缸。”出遊時，爲解口渴，杜甫竟帶着大瓶的甘蔗汁，這種習慣讓醫生感到震驚。
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杜甫在耒陽被大水圍困近十天而不得食，在縣令送來烤牛肉和白酒後，又是一頓狂吃，對於糖尿病患者而言，飽食容易引起酮症酸中毒或心、腦血管病急性發作而死亡。因此，杜甫暴飲暴食後，當夜就去世了。由此可知，杜甫的真正死因是飽食酒肉後，由糖尿病引發急性併發症而去世的。
杜甫的一生，歷經戰亂饑荒，備嘗人間辛酸。而所有這些經歷都熔鑄成一顆詩心，發爲千古不朽的篇章，贏得後世人們的景仰。不管杜甫死於何種原因，雖然他已經死去，但一千三百年過去了，杜甫的名字和他的詩歌一樣，依然活着。
