公元1644年3月，李自成率領大順軍攻佔北京，崇禎帝自盡，明亡。其實早在兩年前，一場關鍵戰役的失敗，就敲響了大明王朝的喪鐘。
日落錦州，殘陽如血，一個王朝無可奈何花落去，另一個王朝乘時而起。
1626年初，後金努爾哈赤親率大軍進攻寧遠城。
▲ 努爾哈赤
此前，努爾哈赤屢戰屢勝，花了三十六年實現女真諸部的基本統一。
薩爾滸之戰中努爾哈赤集中數萬精兵，大敗十餘萬明軍，並趁明朝戰敗之際，先後攻取撫順、清河、開原、鐵嶺等遼東重鎮，佔領遼西重鎮廣寧，遷都瀋陽，幾乎全據遼東。
此時明朝遼西的局面危若累卵。高第代行遼東經略，畏敵棄地退守山海關，毀壞了督師孫承宗營建的寧錦防線。只有袁崇煥率領不足兩萬明軍堅守寧遠。
▲ 袁崇煥
然而孤城寧遠創造了奇蹟。袁崇煥令明軍堅壁清野，憑堅城用大炮，3天激戰大勝輕敵的後金軍。努爾哈赤被迫撤軍，悲憤交加，傷病加劇，不久飲恨而終。
努爾哈赤之子皇太極繼位後面臨內憂外患。
內憂。後金以八和碩貝勒共議國政，強大的宗室威脅着皇太極的汗權。努爾哈赤晚年的大肆屠殺，引發遼東漢人嚴重的反抗和逃亡，加之戰亂和災害，導致後金人口銳減經濟惡化。
外患。明朝崇禎帝繼位，剷除閹黨，重新啓用袁崇煥經略遼東，加強了寧錦防線，寧錦之戰中明軍再次擊敗後金。
▲ 明、後金形勢圖
在明金間奉行中立的朝鮮國王被政變推翻，新國王繼位後親明勢力強大，默許明將毛文龍以皮島爲基地騷擾後金，同時，蒙古察哈爾部林丹汗與明朝暗通款曲，威脅後金西陲。
面對上述嚴重的不利局面，雄才大略的皇太極很快扭轉乾坤。
他一面與明朝談判虛與委蛇，爭取時間休養生息，在此基礎上大力任用漢官和明朝降將，推進政權建設，加強君主集權，發展農牧生產，緩和社會矛盾，擴建蒙漢八旗，建設火炮部隊，提升了後金的國力和軍力。
另一面以反間計除掉袁崇煥，多次繞過寧錦防線進攻明朝，掠奪人口財貨。同時東征朝鮮，迫使其稱臣納貢，西討蒙古察哈爾部，鞏固了對漠南蒙古的統治和籠絡，北定東海女真，拓展了後金的人力和兵源。
公元1636年，經過十年勵精圖治，皇太極稱帝改元，改國號爲大清。三年後，清朝厲兵秣馬劍指錦州，準備奪取明朝天下。
明朝：中原暫定向遼西
持續多年的遼東戰事，加劇了明朝的財政危機。天啓初年明朝財政收入不超過330萬兩白銀，支出卻高達500多萬兩。明廷不斷追加軍費，到天啓六年遼餉高達770多萬兩，財政虧空有增無減。
▲ 天啓帝
債臺高築的明廷竭澤而漁，衆多農民被激增的遼餉、蔓延的災害和嚴索的官吏逼得走投無路，揭竿而起，因欠餉譁變的部分明軍也加入了造反隊伍。
從天啓七年陝北饑民起義開始，持續17年的明末農民戰爭爆發。
經過多年圍剿，公元1638年，在洪承疇、孫傳庭等幹臣的領導下，明軍以優勢兵力迫降張獻忠所部，迫使李自成率殘部退守陝西商洛山。關內民軍暫時轉入低潮，明朝立即調兵籌餉增援錦州。
▲ 李自成
錦州：屯田圍困孤城危
錦州位於遼西走廊東部，與寧遠成犄角之勢，構成拱衛京城東北方向的寧錦防線。自孫承宗督師薊遼起，明朝經營在錦州多年，修築了堅固的防禦工事。
袁崇煥受任以來，又組織修繕了附近大、小淩河等多座城堡，完善了防線，奉行以遼人守遼土的策略，任用遼東望族祖大壽兄弟、豪強吳襄吳三桂父子爲將，打造了強悍的關寧軍。
關寧軍不僅多次擊退清軍進攻，還曾奉調內地鎮壓起義民軍。
▲ 明騎兵
鑑於寧錦防線堅固，關寧軍戰力較強，清軍從公元1629年起，先後四次繞過以錦州爲核心的寧錦防線，入侵明朝京畿、直隸晉魯等地，儘管擄掠了大量人畜錢帛，但勞師繞遠，始終面臨深入敵境、後路不穩的風險。
對清朝而言，只有消滅關寧軍，摧毀寧錦防線，纔有機會徹底打敗明朝;對明朝而言，錦州的得失關乎京城的安危和明朝的存亡。
1639年2月起，皇太極多次派兵攻打錦州，面對堅固城防均遭失利。
他轉而採納漢官建議，駐軍錦州附近築城屯田;同時搶割城外莊稼，破壞明軍給養。
▲ 清步兵
在此基礎上，清軍用時兩年，掃蕩城外明軍據點。清軍八營圍城，輪班更戍，策反明軍蒙古籍兵士，攻佔錦州外城，迫使祖大壽退守內城，嚮明廷求援。
鬆錦慘敗，大明氣數已盡
崇禎帝派薊遼總督洪承疇陸續集結王樸、吳三桂等八總兵及其麾下步騎，合計十三萬馳援錦州。公元1641年初，洪承疇率軍進駐寧遠，5月派先鋒進抵錦州附近的松山，斬殺清軍千餘。
開局小勝，明軍將帥認爲清軍準備充分，多主張且戰且守。兵部尚書陳新甲認爲兵多餉艱，關內局勢不穩，主張速戰破敵。崇禎帝採納監軍密奏，支持陳新甲意見，催促洪承疇儘快進擊清軍。
▲ 洪承疇
7月26日洪承疇在寧遠誓師起兵，隨後紮營於松山，分立兵營，與清軍隔山對峙。明軍開拔過快，糧草大多留在了寧遠等地。
洪承疇派兵攻擊圍錦清軍，祖大壽率部企圖突圍;清軍雖然頗有死傷，但堅守險要，並未解除對錦州祖大壽部的包圍，並向盛京請求增援。
皇太極帶病御駕親征，率清軍主力到達松山前線，親自登山偵察敵情。
他抓住洪承疇大軍前密後鬆的弱點，陳兵松山杏山之間，挖長壕斷絕松山各處要路，將松山明軍團團包圍。並派兵進擊塔山，奪取了明軍在筆架山的儲糧。明清兩軍交戰多次，互有傷亡，但松山之圍未解。
▲ 皇太極(非寫實畫作)
僅剩三天口糧，明軍士氣低落軍心動搖，最終決定突圍回寧遠。
計劃突圍當日，總兵王樸所部率先逃遁，明軍大亂。分散突圍的明軍被清軍伏擊，全線崩潰，五萬餘人馬被殲滅，吳三桂僅以身免。
洪承疇會同殘部困守松山，被清軍重兵包圍，多次突圍不成，彈盡糧絕，半年後被俘降清。錦州、杏山等地明軍喪失外援，士氣瓦解，相繼敗降。
鬆錦大敗，明軍主力喪失殆盡，關內民變趁勢再起。皇太極拒絕明廷的議和請求，消息走漏，崇禎帝殺死兵部尚書陳新甲，議和告吹。
▲ 崇禎帝
明朝經此一役元氣大傷，在李自成等農民軍打擊下奄奄待斃，最終被滿清奪了天下。
