秦朝末年，社會動盪，此時民間反秦勢力中實力最爲強大的兩支隊伍，即劉邦立漢王繼承項梁帶領的農民起義軍，以及項羽繼項梁之後領頭的楚兵，分別於河漢河北推翻秦朝統治，於是二者相爭，即稱之爲楚漢戰爭。
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起初劉邦的勢力大不如楚，無論是抗秦或是楚漢相爭，項羽幾乎百戰百勝，而劉邦絲毫不懂得如何帶兵打仗，唯有一點，助其反敗爲勝最後打敗項羽的是劉邦目光長遠心胸寬廣，懂得用人，重用謀士大將，悉心聽取其意見，選賢舉能，正是靠着他的功臣們爲其攻下了一座座城池，一步步擴大了勢力。而項羽性情暴戾自負，個性強，手下將士多爲貴族才能平平，且在謀略上不及劉邦，鴻門宴上放過劉邦一馬，爲日後埋下了禍根。
楚、漢之間原本互相約定各據一方互不侵犯，誰料劉邦聽從大臣張良、陳平的意見，便起兵攻之慾趁其羸弱不備時一舉拿下，便派兵出擊項羽軍隊，將其團團圍住。此時項羽正處於勢力最薄弱時期，手下已無兵將，且軍備糧畜不足，岌岌可危。到深夜時，項羽聽見圍着他的部隊都唱起了當地的楚歌，便心生惶恐，疑慮漢軍是否已經逼近，敵軍中爲何有如此多楚人。於是項羽心中早已沒了鬥志，與心愛的虞姬互相喝酒唱歌，唱罷引得衆人熱淚盈眶，心生悲傷。
項羽已無心作戰，便領着餘下爲數不多的幾百名兵士突圍敵軍的包圍邊打邊往南逃，直至烏江，項羽已沒有臉面去見父老鄉親，於是揮刀自刎了，一代西楚霸王便這樣消失了。
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鴻門宴上，范增佈下天羅地網，一心要斬除劉邦避免日後留下禍根造成大害，此時的項羽要幹掉劉邦簡直輕而易舉，可項羽卻放過自己的政治對手使其全身而退，這又是爲何呢?
劉邦派兵駐守關中，其稱王意圖已經十分明顯，也正因如此差點引來殺身之禍，此時的劉邦力量尚弱，遠不及項羽，於是在接到項伯的通風報信後，立馬將城池雙手奉上，加之項伯在項羽面前幾句相勸便保劉邦平安了，然而最主要的原因還是項羽本就不想殺之。一方面，從心理上看，當時的劉邦勢力尚未成氣候，項羽過於驕傲自負根本不把他放在眼裏，不覺得他日後會有什麼建樹給他帶來威脅。加之劉邦好言好語將咸陽奉上，項羽毫無防範，並未察覺出劉邦的野心與志向。另外，項羽重情義好面子，他與劉邦曾並肩戰鬥過，還算對他有點情分，也不忍心在這種關頭以強敵弱將其殺之。
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且項羽得到關中，已經心滿意足，認爲劉邦既已降服，也無必要殺之。另一方面，從形勢上看，當時的項羽雖然爲人驍勇，但不見得能雄霸天下籠絡衆諸侯的心，對其有意見的也是大有人在，然而此時此刻的劉邦於情於理都是佔道德上風的，項羽若在此時將其殺害便是沒有氣量、小心眼的表現，不利於他吸引人心，也許還會引來衆諸侯的反對。因此，假如項羽在這個關頭將劉邦殺害，會造成兩敗俱傷的結果，而當時的項羽只一心想建立霸業，並不想節外生枝，誰知最後會死在劉邦手中。
