清朝中晚期，早在馬戛爾尼晉見乾隆皇帝以前，英國的商船已經來到中國南方，通過著名的殖民企業“東印度公司”跟中國人開展商業貿易。隨着中英雙方的接觸逐漸深入，隨着貿易額逐漸增長，雙方的衝突也不可避免的發生了。
清乾隆49年(公元1784年)11月24日，東印度公司名下的一艘叫做“休斯女士號”的商船從英國的殖民地印度孟買開到了廣州，停在廣州城外的黃埔港。一次長途旅行終於到達了終點，船上的成員都很高興，船長威廉姆斯和大班喬治·史密斯決定好好慶祝一番，他們下令船上的炮手鳴放禮炮，似乎是向廣州城宣佈：“老子來了。”
但是英國人似乎是得意忘形了，完全忘記了，當時在黃埔港裏還有其他的中國船隻停泊，尤其是一艘小船跟“休斯女士號”並排停泊，就在一門禮炮的炮口前方。英國人一開炮，這艘小船被當場擊中，船隻立刻被炸得千瘡百孔，三名中國船員被大炮轟成了重傷，生命垂危。就在事發的第二天，其中一名船員就傷重不治而死，而肇事的炮手就躲了起來，生怕遭到中方責罰。
事發第二天，中國官方代表廣東海關監督與十三行的貿易代表一起走訪英國商館，要求當時英方交出負責開炮的炮手，由中國官方負責審訊調查。然而這一合理的要求卻遭到了英方和東印度公司的拒絕。他們認爲自己的船員只是一時失誤才造成了意外的悲劇，並沒有主觀故意要傷人，因此根本不接受中國官方的審訊。當時肇事炮手就藏在“休斯女士號”船上，但是東印度公司甚至不允許中國官員搜查船隻。
事發第三天，第二位重傷的中國船員也不幸去世，中國官方的代表們再次走訪英國商館，要求對方交出肇事者，然而東印度公司代表竟然要求中國官員在英國商館審判肇事者，這讓中國官員感到非常荒謬，當場予以拒絕。中國官方要求肇事者立即到巡撫衙門接受調查，否則將要求南海縣令派出衙役登船，以武力的方式來解決問題。
雙方就這樣僵持着，而此時，“休斯女士號”的大班喬治·史密斯被中方找到，帶到了中國衙門，這件事成了整個事件的轉折點。中國官方開始取得主動權，他們以史密斯爲人質，不斷要求英方交出肇事者。而英方此時卻做了一件心狠手辣的事情，他們聯合當時在中國的西方各國代表，一起抵制中國政府的決定，同時協調各國開始安排武裝船隻進入廣東海面，向中國政府施加壓力。
中國政府一方面積極準備佈防，另一面也在外交上開始分化對手。廣東巡撫孫士毅找來了除英國以外的西方各國代表開會，會面中，巡撫強調，三天內肇事炮手必須交給中方，中方保證此人將受到公正的審判。同時他還承諾，只要外國代表的戰船離開黃埔港，對方和中國立刻恢復貿易。會面結束後，巡撫還爲與會代表準備了兩匹絲綢作爲禮物。
第二天，除英國以外，各國戰船開始撤離，畢竟貿易要比武力要重要的多，英國代表遭到了空前的孤立。11月30日，中方威脅英方，除非對方兩天內交出肇事者，否則中方將暫停對方的食物和飲水，無限期停止與對方的貿易，並將採取措施禁止任何英國船隻離開廣州。重壓之下，英方被迫全面認輸，向中方交出了肇事的炮手。
最終，英方炮手被判處絞刑，乾隆皇帝親自下令將其絞殺。近代中國與英國的第一次司法碰撞，以英方認輸而結束，難得。
