歷史上確實有張三丰這個人，而且可能有三個張三丰，宋朝的張三丰，元朝的張三丰，明朝的張三丰。
很多讀者通過金庸的作品瞭解到張三丰其人，對他出神入化的武當神功以及仙風道骨和高尚德行，欽佩不已。歷史上確實有張三丰這個人，而且可能有三個張三丰，宋朝的張三丰，元朝的張三丰，明朝的張三丰。
宋朝的張三丰，又名張三峯，大概生活在北宋末年。明末清初著名思想家和歷史學家黃宗羲在《王徵南墓誌銘》(王徵南生平時間爲1617～1669年)說，內家拳“蓋起於宋之張三峯。三峯爲武當丹士，徽宗召之，道梗不得進，夜夢玄帝授之拳法，厥明，以單丁殺賊百餘”。黃宗羲兒子黃百家，也是清代著名的歷史學家，跟王徵南學過內家拳，在他寫的《王徵南先生傳》中說：“蓋自外家至少林，其術精矣。張三峯既精於少林，復從而翻之，是名內家。得其一二者，已足勝少林。”王徵南是黃宗羲的朋友，是黃百家的師父，黃氏父子作爲嚴肅的歷史學家，關於宋朝張三丰的記載應該是有依據的而且相當認真的。雍正年間，寧波知府曹秉仁纂修的《寧波府志·張松溪傳》中說：“張松溪，鄞人，善搏……其法自言起於宋之張三峯。三峯爲武當丹士。徽宗召之，道梗不前。夜夢玄帝授之拳法。厥明，以單丁殺賊百餘;遂以絕技名於世。”這裏張松溪自己說他的武功來源於宋朝的張三丰。清光緒六年，即1880年，武式太極拳創始人武禹襄的外甥李亦在《太極拳小序》開宗明義地說：“太極拳始自宋張三丰，其精微巧妙，王宗嶽論詳且盡矣。後傳至河南陳家溝陳姓，神而明者，代不數人……”
元朝的張三丰，本名張陽，字三風，中嶽武當山道士，中嶽慈雲寺佛徒，創張陽拳和二路通臂拳。然而元朝的張三丰似乎很難確定，《明史·方伎列傳》記載：“或言三豐金時人，元初與劉秉忠同師，後學道於鹿邑之太清宮，然皆不可考。天順三年，英宗賜誥，贈爲通微顯化真人，終莫測其存亡也。”劉秉忠(1216～1274年)是元代前期著名政治家、文學家、建築設計家。劉秉忠現存作品較多，但是沒有提到“張三丰”這個人。《名山藏》也說：張三丰曾與劉秉忠、冷謙同師元初著名的海雲禪師。清人李西月編寫的《張三丰全集·蘆汀夜話》裏，張三丰自稱生於蒙古定宗三年(1248年)，曾任中山博陵縣令，後棄官出家，做全真道士，在終南山遇到火龍真人，得到真訣。最後在武當山修煉多年。
那麼明朝的張三丰是一個怎樣的人呢?
明朝的張三丰是一名被神化的人物，據說有時候三五天吃一頓飯，有時候兩三個月才吃一次飯。精神好的時候穿山走石，累了的時候鋪雲臥雪。有時一日走千里，“人皆異之，鹹以爲神仙中人”。洪武二十四年，明太祖朱元璋爲了加強對道教的控制，派遣一些道士出使全國各地道觀，特意叮囑使者：“有張玄玄，可請來。”但始終沒有找到張三丰。
明成祖朱棣信仰神怪之說，奉祀武當玄帝，而張三丰是武當山最有名的道士，也祟尚玄帝。因此，朱棣想把在民間影響很大的張三丰“延請詣朝”，一方面可以粉飾太平，收買民心;另一方面也可獲得仙藥，延年益壽。
張三丰的弟子衆多，散佈各地。明人任自垣的《太嶽太和志·張全一傳》記載，張三丰在武當山的弟子，有道士丘玄清、盧秋雲、劉古泉、楊善澄、周真德五人，各奉師命住一地。《張三丰全集·道派》，張三丰的弟子還有秦淮富翁沈萬三及其婿餘十舍，以及曾助朱元璋軍糧的富翁陸德厚。另外淮安人王宗道，也從張三丰學道，永樂三年命尋訪張三丰而不遇，封爲“圓德真人”。明武宗時候的李性之，說在正德年間(1506～1521年)，入武當山遇張三丰而得訣，算起來，其時張三丰已二百五六十歲，似乎不大可能。
北京白雲觀抄《諸真宗派總簿》列出奉張三丰爲祖師的道派，有王屋山邋遢派、自然派、三豐派、日新派、蓬萊派、檀塔派等17支。清朝道鹹年間，四川樂山人李西月所立內丹西派，繼承張三丰，並稱張三丰一系爲“隱仙派”，編排了從老子、文始真人尹喜至張三丰的傳法譜系。這一譜系雖不盡可靠，但突出隱遁爲該派獨特宗風，也確實反映出了張三丰的人格特點：一種類同於中國曆代隱士風骨的“隱仙”風範，這種隱仙精神，和那些包括當時腰金衣紫的正一道士在內的達官貴人，趨炎附勢之徒相比，張三丰是多麼難能可貴，從當時主流傳統來說，張三丰的人格頗符合儒家那種不慕富貴的精神。
