他是以承襲父爵和裙帶關係爲基礎，周旋於後周的宮廷，最後奪了女婿皇權的勝利者。這樣的生活打造了他機敏而又猜忌的內心，打造了他大氣而又“小心眼”的多重性格。
一、“不曉書語”知人心
楊堅在青少年時期並未顯露出聰明，靠着家族的關係，他在專門爲貴族子弟設立的學校裏讀過書，但由於成績不好，被諷刺爲不學無術，他自己也有自知之明，自嘲地說“不曉書語”。
雖然讀書不行，但因爲有一個好爸爸，在十四歲時他便升爲驍騎大將軍。後來，又被封爲大興郡公。到560年，剛滿二十歲的楊堅做了湖北隨州刺史。
南北朝時期，皇帝殺大臣、大臣殺皇帝根本是家常便飯，深知官場人心、具有敏銳政治嗅覺和心機是那個時代的生存之道。楊堅雖然書讀的不行，但家庭的薰陶和自身的歷練使他在洞悉人心方面具有過人的才智。
578年，北周宣帝即位。楊堅的長女做了皇后，楊堅也升任上柱國、大司馬(軍事主官)，掌握了朝政大權。楊堅的地位雖然高了，但政治風險也加大了。
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年少的皇帝雖然比較昏庸荒淫，但畢竟統 治者在政權方面是很敏感的，宣帝感到楊堅對自己構成了威脅，開始對楊堅警惕起來，甚至懷疑皇后是楊堅安排在自己身邊的間諜。
有一次宣帝心情不好，威脅楊皇后說：“我早就看你爸爸不順眼了，明天就滅了他。”幾天後宣帝召楊堅入宮，事先埋伏下刀斧手，下令說：“如果楊堅見到我時有任何心情緊張的表現，看我的信號，立刻殺掉他。”
楊堅來了，舉止自若、毫無異樣。宣帝畢竟只是懷疑猜測，看楊堅神態自若，倒反而沒了主意，只好扯了一會閒談後放他回去。宣帝是用這種方式來試探皇后是不是楊堅安插在自己枕邊的間諜，宣帝的邏輯是：如果皇后真是間諜，如果楊堅真有異心，那一定會把自己的話第一時間告知楊堅。
如果楊堅得到消息，就一定會擔心皇帝召見自己有可能是鴻門宴，或者不敢來，或者來了也心神不寧。那楊堅的不忠之心昭然若揭，可以名正言順地除掉他。但洞悉人心、深知宮廷險惡的楊堅通過了這次考驗。
楊堅之所以一直沒被宣帝清洗掉，全靠他政治手腕的圓滑。一方面對皇帝的種種荒謬行爲視而不見絕不進諫，對皇帝的步步進逼逆來順受絕不惹皇帝生氣;另一方面努力做好與皇帝寵臣的溝通，讓他們爲自己多打掩護至少別說壞話。
580年，宣帝突患重病，不久去世。在宣帝病重和去世後的一段日子裏，楊堅加緊了自己的活動。第一利用炮製宣帝假遺詔的方式取得了朝中的軍政大權以及京城 部隊的指揮權，公開名義是總管朝政，輔佐八歲的小皇帝繼位。第二，利用輔政大臣身份建立了新的領導班子，吸收了一批有才幹的人，穩定政局。
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第三，收繳了北周皇室藩王的兵權，武力鎮壓了他們的公開反叛。第四，對其他一些表示不滿的人，採取打與拉兩手策略，能夠拉到自己陣營最好，實在不行就堅決清除。
這樣，經過了幾個月的努力，到了公元581年的正月，楊堅走了一個前人使用過的體面形式——皇帝禪讓帝位。他讓人替周靜帝寫好退位禪讓詔書，然後送到他的王府。楊堅假意推辭，最後才接受了大家的擁戴，穿上皇帝的龍袍，登上心儀已久的寶座。這時的楊堅四十歲。
二、至誠待民慈愛心
楊堅十分留意民間疾苦，他外出時，每逢有人攔路上表，他總要停下來，親自接見詢問。
594年。關中大早，百姓饑荒，他派人去了解百姓所吃的食物，得知他們吃的竟是豆粉拌糠，楊堅心裏非常沉痛。他將這些食物出示給羣臣，流着眼淚責備自己的無能，命令撤銷自己日常的膳食，一年之內，不飲酒，不吃肉。
他還曾親自來到饑民中間，帶着饑民到較爲富庶的洛陽就食，命令侍衛不準驅趕、威嚇百姓。遇見扶老攜幼的人羣，他引馬讓路，善言撫慰。路難走的地方，他還命令左右幫助挑擔的災民通過。這些親民的舉動是很暖人心的。
公元600年，齊州(今山東濟南)有個小官叫王伽，押送李參等七十多個犯人去京城，走到河南榮陽時，王伽對李參等人說：“你們犯了國法，受罪是應當的，但 看看護送你們的民夫，一路上多麼辛苦，你們於心能安嗎?”
李參等人謝罪，王伽就遣散民夫，釋放李參等犯人，約定日期到京城主動會齊，說道：“如果你們失 約，我只有代你們去受死了。”
到了限期，七十多人竟一個不少。楊堅聽了後很讚賞，召李參等人攜帶妻子入宮賜宴，宣佈赦免了他們，並且下了一道詔書，說只要 官吏有慈愛之心，至誠待民，百姓並非難教，要官吏向王伽學習。楊堅留意民間疾苦的行爲，在歷代帝王中是少見的。
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楊堅還注意減輕刑罰。北周的法律既混亂又殘酷，在楊堅掌握北周政權時就曾經進行過改革，但不徹底。
隋朝建立後，他在下令制訂《開皇律》的時候，就將原來的梟首(砍下頭懸掛在旗杆上示衆)、車裂(五馬分屍)等殘酷刑罰予以廢除，保留了律令五百條。而刑罰則分爲死、流、徙、杖、答五種，基本上完成了自漢文帝以來的刑罰制度改革歷程，這就是封建五刑制。到了唐朝，基本上繼承下來，沿用不變。
