宋爲河北人，出生在官宦世家，七代祖父曾擔任後魏的吏部尚書。他少年時期就中了舉人，有一手好文筆。爲人剛正又講究道義，歷經武則天、中宗、睿宗及玄宗四朝，打擊武后的男寵，與武三思對立都出於道義的考慮，也因此出了大名。
宋能出名，與武則天對他的賞識和保護有很大關係。等到睿宗即位時，他彈劾太平公主，卻沒了上層的保護，因此被貶到偏遠地方任官。據說廣州人能建造磚木結構的房屋，正是宋教會他們的。也許是地方官的經歷讓宋成熟了起來，說話辦事不再幼稚衝動，因此得到了玄宗的賞識和信任，他在玄宗朝爲官多年，後來退休時，玄宗仍發給他全額的薪水。退休後他在洛陽養老，享年七十五歲。
以道義服人
宋璟的道義感很強。武則天時代爲了打擊異己，大用酷吏，大臣們都膽戰心驚。有一次張易之誣告御史大夫魏元忠有謀反言論，並拉上張說作證明。張易之是武則天的寵臣，張說怕得罪他，但要違心誣衊魏元忠也感到心裏不安。擔任監察御史的宋璟就鼓勵他，說道義和名聲最重要，要堅持正義，如果因此被貶了，我一定會爲你呼救，至少會和你一起死。張說被他的言辭感動，終未做僞證，魏元忠因此得救。
宋璟的道義與其家教有一定關係。一般來說，世家子弟對道義的追求較強烈。唐代道義感很強的官員並不多，武則天把持朝政，按照儒家的道義來說是絕對不能容忍的，但是要反抗武則天，個人所面對的壓力太大了。人生總是有些矛盾的地方。
武則天對宋璟這樣剛正的官員十分欣賞，不久還升任他爲御史中呈，相當於今日的檢察總長。
打擊女皇的男友
宋璟對武則天不敢說什麼，但對於她養的小白臉男友，總是毫不留情地打擊。張宗昌得到了武則天的寵幸，興奮得不得了，大概以爲自己可算是皇上了，於是請相面師來看相，看自己是龍還是蟲。
這件事在當時是可判謀反罪的。宋璟對此不依不饒，武則天求情也被他以不合法理而拒絕，不得已，武則天讓他把張易之、張宗昌兩位男友抓走了。宋璟帶走人以後，馬上開始審訊並判了死刑，還沒等執行，武則天的特赦令就來了。宋璟後悔不已，說早知道這樣，就先打爛這兩個傢伙的腦袋。
武則天想要調節宋璟與二張的關係，讓二張向宋璟道歉，宋璟拒絕見面。二張是武后的寵臣，當時一般的大臣紛紛討好他們，而宋璟卻對他們深惡痛絕。二張被武則天封爲三品官，宋璟不過六品，但他對二張從不假辭色。二張多次想要與宋璟搞好關係，都自討沒趣，便對宋璟生了殺心。二張想等宋璟去外地時，趁機彈劾。沒想到武則天三次讓宋璟去外地，宋璟都以不合法制而拒絕了。
武則天見他有理有據，也不留難。二張不得已，買了殺手直接行刺，都被宋璟躲了過去。不久二張死了，宋璟也沒了危險。
挑戰寵臣武三思
宋璟的性格很耿直，只要覺得自己佔了理，便天不怕地不怕。中宗時，武三思與韋皇后偷情，在朝中呼風喚雨，偏偏在宋璟這裏碰了好幾次釘子。宋璟還喝斥他說："太后(武則天)已讓兒子恢復皇位，你應該回家去過你的日子了，怎麼還出來干預朝政，你看過漢朝呂氏弄權被殺的故事嗎?"
後來終於有個大膽的人控告武三思與韋皇后私通。武三思十分惱怒，皇帝也覺得沒有面子，命令把告狀的人殺掉。宋璟據理力爭，認爲需要仔細審查，不能這麼殺人，並且對皇帝說："要殺掉告狀的人，就請先殺掉我，否則，我絕對不接受這個命令。"皇帝沒有辦法，只能把告狀的人流放到嶺南。因爲挑戰了武三思的權威，宋璟受到排擠，被貶到地方擔任刺史。即使如此，他的個性也沒什麼改變。
踢到鐵板上了
性格決定命運，宋璟的性格也決定了他的命運。睿宗之時，宋璟被任命爲吏部尚書，管理官員任命。宋璟之前的幾位吏部尚書，在權貴的干預下，預先任命了兩年的官職，仍有許多官員等着官位。宋璟上任以後，連同幾位吏部侍郎把官員任命程序重新梳理了一番，雖然因此得罪了不少人，但因行事公正，別人也沒辦法打擊他。
當時宋璟已任宰相，太平公主想學習武則天獨攬大權，便鼓動宋璟改立太子，被宋璟嚴辭拒絕，他說太子是宗廟社稷的主人，本身又有功勞，怎能質疑他的地位?不但如此，宋璟看不慣太平公主幹預朝政的行爲，還聯合姚崇一起向睿宗上書，請求把太平公主等人趕出首都。可惜睿宗沒有采納。相反的，太平公主等人利用這次機會，藉口宋璟失禮，把他貶到了偏遠的楚州。權力之爭實際上很難有正義，即使有正義，也未必能夠戰勝邪惡。宋璟之前因爲有武則天、中宗的撐腰，一直沒有遭遇大妨礙，現在睿宗被太平公主等人影響，宋璟馬上倒黴了。
學會了拍馬屁
太平公主當時想要廢掉的太子隆基，就是後來的玄宗。玄宗即位以後，宋璟的官位便一路飆升，其中雖因犯錯貶了一次，但很快又升爲刑部尚書。
經過一番挫折之後，宋璟也學會了如何與君主說話。一次玄宗出巡，路過河南時因爲道路狹窄，車馬擁擠在一起，玄宗發了脾氣，下令免去當地好幾個人的官位。宋璟就對玄宗說："陛下年紀還很輕，現在就因此怪罪兩個大臣，將帶來很不好的影響。"玄宗聽了，就不再追究這件事情。
宋璟又對玄宗說:"陛下因爲生氣責備了大臣，又因爲我的話就免了他們的罪，他們肯定會對陛下不滿，而認爲我是個好人。所以不如現在讓他們等朝廷的處理，然後陛下再赦免他們的罪，他們就會感謝皇上了。"玄宗當時年紀還輕，聽宋璟說的話不但合理，而且句句都爲自己考慮，便更器重宋璟了。
宋璟爲人雖然剛正，但也很少傷及無辜。當時有個叫權樑的人造反，造反以前爲了籌備武器等，藉口家裏舉行婚禮向很多人借了債，後來權樑被抓，那些借錢的人也被牽連了。宋璟分析了事情的來龍去脈，放了數百個被冤枉的人。後來，玄宗去泰山巡視，把宋璟留在京城主持各項事務，還讓宋璟給自己提一些建議，宋璟馬上老老實實寫了一大堆，玄宗看了，讚歎地說:"這些話真應該作爲座右銘啊!"
在軍事戰略上，唐代的邊鎮一直是個大問題，宋璟在玄宗初年便看到這個問題，因此一向對邊將採取壓制政策，以免他們坐大。可惜他的政策沒有得到徹底的執行。
宋璟退休以後，玄宗到了洛陽，宋璟便在路邊迎接，玄宗也派人去看望他。君臣關係一直很好。
