光看名字就知道，王忠嗣肯定不是他的本名，事實也的確如此。九歲那年，他老爹在抗擊吐蕃的戰爭中英勇犧牲，唐玄宗見他孤苦無依，便把他接到宮中撫養，還收他爲乾兒子，並賜了他這個名字。因自幼受到傳統薰陶，經歷坎坷，加上是名將之後，王忠嗣長大後有勇有謀，剛毅寡言。唐玄宗曾與他討論兵法，他對答如流，喜得唐玄宗當場表態：“好好幹，一代名將非你莫屬。”
開元十八年(730年)，王忠嗣迎來了人生的第一戰。此前他已得知，吐蕃贊普(吐蕃王)正在鬱標川檢閱軍隊，便決定打對方個措手不及，卻遭到其他將領的一致反對，但他固執己見，帶領精騎奇襲敵軍，斬敵數千，吐蕃贊普倉皇逃走。這一戰，王忠嗣打出了名聲。
開元二十六年，河西節度使謀劃攻佔新城，但唐軍需長途跋涉才能到達目的地，所以領兵之人必須善於用兵，這時有人推薦了王忠嗣，唐玄宗立即命令王忠嗣開赴河西。王忠嗣果然不負衆望，攻下新城，得到了左威衛郎將的職位。
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但吐蕃也不是好惹的，同年秋天，吐蕃集結大軍南下報仇。眼見敵軍步步逼近，己方勢力又遠不如敵軍，不少將士開始害怕起來。爲鼓舞士氣，王忠嗣趁吐蕃軍駐紮未穩之際，率親兵衝入敵營，吐蕃大軍頓時陣腳大亂，唐軍見狀，紛紛策馬奔入敵營，吐蕃大敗而歸。由於戰功顯赫，唐玄宗下詔授予王忠嗣左金吾衛將軍同正員之職。
此後，王忠嗣又憑軍功扶搖直上，官至河東節度使、朔方節度使兼靈州都督。其間，王忠嗣非常注意安撫邊境民衆，不希望爲了自己的功名而給百姓帶來不必要的傷害。在朔方時，他在互市時故意用高價買馬，使塞外各國爭相來賣馬，最終唐軍得到很多好馬，胡人卻沒多少好馬來組成騎兵。同時，爲了加強防禦，他在要害地方設置了城堡，有舊城的修復後繼續使用，沒有的則修建新城，這種做法不但能夠達到軍事目的，而且節省勞力、財力，他因此獲得了上下級的一致好評。
勢力逐漸壯大之後，天寶元年(742年)，王忠嗣又率騎兵北出雁門，與突厥軍隊在桑乾河展開會戰，三戰三捷，王忠嗣因此威名大震。同年，後突厥因內亂反唐，王忠嗣向唐玄宗獻《平戎十八策》，隨後聯合拔悉密、回紇、葛邏祿三部大敗後突厥，後突厥部衆千餘帳相繼歸唐。從此，後突厥再無力對唐帝國邊境產生實質性的威脅。但王忠嗣並未就此罷手，第二年，他再度率兵打敗突厥，塞外的局勢因此得到根本性轉變。
功勞如此巨大，加官晉爵自是常態，天寶四載，王忠嗣加攝御史大夫，兼河東節度使。第二年，唐玄宗又任王忠嗣爲隴右節度使。至此，王忠嗣身兼河西、隴右、朔方、河東四鎮節度使，整個北方的政治、經濟均在其掌握之中，自唐朝開國以來，可謂前無古人，風光無限。
樹大招風，王忠嗣當然明白—按唐制，邊將立功到一定程度後即可入朝當宰相，他完全有這資格，但時任宰相的李林甫怎會讓他如願?而且李林甫已經有所行動，他不光瞅準一切機會詆譭王忠嗣，還建議唐玄宗從少數民族將領中挑選一人來擔任節度使，理由是以防王忠嗣尾大不掉。
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傻瓜都知道功高震主的後果，於是王忠嗣立即上書請辭河東、朔方節度使之職。不過，唐玄宗雖然算不上一代明君，但智商還算不錯—王忠嗣熟悉兩鎮邊事，又很受士兵們擁戴，倘若換了其他人，難免軍心不穩，因此並未准奏。但功名與性命哪個更重要，是個人都能想明白，所以王忠嗣又多次上書請求，唐玄宗也只得答應了。不過，經過此事，王忠嗣在唐玄宗心中的地位下降不少。
不久，王忠嗣察覺到了安祿山的異常，多次上書說安祿山要造反。當時，安祿山正受唐玄宗寵信，唐玄宗怎能聽得進去，不光不信，還對王忠嗣起了猜忌之心。這一切全被李林甫看在眼裏，之後他就一直在尋找機會除掉王忠嗣，而且機會很快就來了。
當時，西部和北部邊境在王忠嗣的治理下，逐漸由守勢轉爲攻勢，唐玄宗的野心也膨脹起來，下令王忠嗣攻打石堡城。但王忠嗣認爲，石堡城是吐蕃舉國守衛的軍事重鎮，易守難攻，不死幾萬人根本打不下來，不如厲兵秣馬，等待有利時機一舉拿下。
王忠嗣不願意出兵，但有人願意，比如他的部下董延光就認爲攻克此城只是分分鐘的事，便上書表示要帶兵去攻打石堡城。唐玄宗立即批准，命王忠嗣領兵相助。王忠嗣無奈，只得出兵，但畢竟不是自己所願，因此不是很積極。所以到期未能拿下石堡城時，董延光便把責任全推到了王忠嗣身上，說他阻撓軍事計劃，導致戰事無功。
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好不容易等來了王忠嗣的“小辮子”，李林甫怎能不趕緊揪住?他忙派爪牙誣告王忠嗣與太子勾結意圖不軌。這一招可謂直擊唐玄宗的軟肋—作爲皇帝，特別是唐朝的皇帝，最忌諱的就是太子勢力過大而引起宮廷政變，而且唐玄宗本人就是通過宮廷政變奪得皇位的，因此他一直對太子防範甚嚴。唐玄宗大怒，立即召王忠嗣入朝，命三司審訊。在李林甫的操作下，王忠嗣最終被判死刑。後因其一部下拼死求情，王忠嗣才免得一死，被貶爲漢東郡太守。第二年，王忠嗣暴病而亡，年僅44歲。
同年，唐玄宗命大將攻打石堡城，以犧牲數萬唐軍的代價攻克此城，而俘獲的吐蕃兵才400人。不知道唐玄宗收到這份戰報時，是否想起了那個爲大唐鞠躬盡瘁卻不得好死的王忠嗣?
