關於宋江，可能是水滸傳中最核心的人物之一了。但是對於歷史上的宋江，卻充滿着很多爭議。
宋江是北宋宣和年間民變首領，後來投降宋朝。此事成爲後來章回小說《水滸傳》主角。宋江在小說中是梁山泊義軍之首，爲天罡地煞排名第一位的天魁星。字公明，綽號呼保義，又號及時雨。爲人重義，名揚江湖，受各地草莽仰慕。
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起義的宋江與征討方臘的宋江是否同一人
宋江是否出征方臘起義軍,史學界有爭論，多數史學家認爲，宋江出征方臘可能性較大。據《三朝北盟會編》等書記載，宋江被招安以後是隨童貫征討方臘的，宋江當時的身份是裨將，和他一同征戰的將領有劉延慶、劉光世等人。
但是據《宋史》記載，宋江並非被朝廷招安投降，而是戰敗而降，而且張叔夜僅用千人就打敗了宋江，可見宋江的實力不可能被派去征討方臘的百萬大軍。而且宋江是在宣和三年二月投降，此時方臘節節敗退，杭州失守，三月歙州、睦州、忂州等地也相繼失守，四月方臘被俘，並不需要宋江去討伐方臘。
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史料中也記載了當時亳州知州侯蒙提議招安宋江，讓他征討方臘一事，但是宋徽宗沒有接納他的意見。1939年出土的《宋故武功大夫，河東第二將折公(可存)墓誌銘》上記載，折可存在鎮壓了方臘反叛之後，奉命捕獲宋江。
日本人提出了“兩個宋江”論
日本學者宮崎市定則提出了“兩個宋江”論，他表示“五月就擒的宋江乃草寇宋江，而四月到六月平定方臘起義的卻是大將宋江。”所以“草寇宋江”和“討伐方臘的宋朝大將宋江”是完全不同的兩個人。
宋江的結局
據《宋史》記載，宋江戰敗後向宋軍投降，但是在海州城一直流傳有宋江被張叔夜殺害葬於白虎山中的傳說。
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宋江接受“招安”後，北宋朝廷對起義軍將領都授以官位進行籠絡。《宣和遺事》載：“宋江和那三十六人，歸順宋朝，各受武功大夫誥勒，分住諸路巡檢使去也。”北宋朝官李若水，極度仇視農民起義軍，反對“招安”，可他卻又親眼目睹了宋江受“招安”的情形，於是懷着一種複雜的心情寫了一首《捕盜偶成》詩：“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城廓。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶駭愕。”
後來的事實證明，宋江投降並非出於本意，而是爲了保存實力。所以當時機成熟後，宋江重新舉起了義旗。但這次起義，很快就失敗了，宣和四年(1122年)，宋江起義被宋將折可存鎮壓下去，宋江等人遭到殘酷殺害。
