刺馬案作爲清朝四大奇案之首，其影響力之大是其餘案件無法比擬的。這件案子當時可謂震驚朝野，就連慈禧太后都被驚動，慈禧太后欽點曾國藩爲主審大臣。刺馬案是一個怎樣的案子，爲了讓慈禧爲此大動干戈？曾國藩又在其中充當怎樣的角色，慈禧太后爲何一定要曾國藩主審此案？四大奇案之首的刺馬案，到底隱藏着怎樣的祕密？
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刺馬案中的“馬”指的是馬新貽，馬新貽時任兩廣總督，是名副其實的封疆大吏。同治九年七月的一個上午，馬新貽在返回督署的路上遇刺。刺客一擊得手，馬新貽當場斃命。令人奇怪的是刺客殺了馬新貽後並沒有逃走，而是大喊：“刺客是我張汶祥”。刺客被抓，馬新貽也死了，按理說這件案子也就破了，但是如果刺馬案真這麼簡單，就不會被評爲四大奇案之首。
刺馬案涉及到朝廷醜聞，慈禧太后爲了維護大清王朝的面子親自爲刺馬案定下了審理基調。當時曾國藩正在天津，慈禧太后爲了審理刺馬案，專程將曾國藩調回來。慈禧太后擔心曾國藩審出什麼不合時宜的黑幕，慈禧在曾國藩走之前，還特意對曾國藩說：“馬新貽辦事很好”。慈禧太后實在是太看重清王朝的面子，他擔心曾國藩一個審理不保險，又相繼派了好幾個大臣參與此案。
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在慈禧太后的強力干涉下，張汶祥因“復通海盜”“漏網發逆”的罪名被處死。張汶祥死後也沒能留下一個全屍，張汶祥的心臟被挖出，祭奠馬新貽在天之靈。刺馬案的審理結果爲：馬新貽是一個好官員，而張汶祥就是一個社會反動分子。慈禧太后爲刺馬案蓋上了一塊密不透風的遮羞布，掀開遮羞布的刺馬案又是怎樣的一副光景。
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事實上，馬新貽不算一個好官，更不算是一個好人。馬新貽是一個地地道道的投機分子，他發家全靠假報軍功。馬新貽在“剿匪”中被抓，但他又貪生怕死最後和土匪頭子結爲拜把子兄弟。然後在土匪頭子的幫助下，演了一場收復失地的鬧劇給朝廷看，朝廷認爲馬新貽剿匪有功，給予封賞，最後竟讓馬新貽爬上了封疆大吏的位置。馬新貽的土匪兄弟看馬新貽發達了，攜家帶口前來投奔，馬新貽禽獸不如，枉顧人倫不但姦殺了土匪兄弟的妻子，而且還殺了土匪兄弟。張汶祥是土匪中的一員，他逃過一劫，後來才整出一場刺馬案。
