公元1644年，發生了一系列匪夷所思的事情。2年前還四處奔忙的李自成，率領20多萬農民軍攻入了北京城。明朝崇禎皇帝自殺，李自成開始稱帝，似乎歷史上著名的南北朝重新出現。但僅僅1個多月之後，李自成在山海關大戰中一敗塗地，清朝軍隊開始入主中原。在這裏，我們做一個簡單的假設，如果沒有吳三桂的問題。李自成能否把清朝軍隊擋在山海關外呢?
一、清朝軍隊已經逐步成熟，各個兵種十分齊全
首先，我們看一下清朝軍隊的實力。在清朝入關之前，清朝已經控制了東北和蒙古的大片地區。在後金時期，後金軍隊確實以騎兵爲主，而且各種戰術都比較單一。但隨着與明朝作戰時間的增多，後金軍隊逐步組建了自己的重步兵部隊，在武器和戰鬥素質上都超越了明朝步兵。在清朝建立之後，清朝軍隊逐步認識到了火器的威力。孔有德率領火器部隊叛變之後，清朝擁有了自己的火器部隊。在此之後，清朝在戰爭中非常注意掠奪工匠。開始按照明朝火器的樣式進行仿製，由於沒有像明朝那樣偷工減料，清朝軍隊的火器質量也超越了明顯。至於騎兵，清朝本身就是依靠騎兵起家，騎兵的水平遠在明朝之上。即使是精銳的關寧鐵騎，也最多接近清朝騎兵的水平，根本談不上超越。
在明朝末期，與明朝軍隊作戰中，清朝軍隊已經出現了各個兵種聯合作戰的味道。其實在皇太極去世之前，清朝高層的大部分貴族都反對入關，感覺現在的日子很好。如果入關，面對中原龐大的人口，擔心自己沒有能力統治。反倒是那些投降的明朝官員們，積極慫恿南下。皇太極去世之後，多爾袞成爲了攝政王。多爾袞開始偏向於南下派的意見，做好了入主中原的準備。不到1年之後，李自成進入了京城，明朝崇禎皇帝自殺，這是千載難逢的機會。多爾袞集結了所有的部隊，日夜兼程南下。恰好在這個時候，明朝將領吳三桂與李自成翻臉，爲了對抗李自成，吳三桂向清朝求援。在那場著名的山海關大戰中，吳三桂的3萬多軍隊起到了消耗農民軍的作用。但即使沒有吳三桂的軍隊的幫助，李自成同樣擋不住清朝軍隊。
二、李自成的農民軍以明朝降軍爲主
在李自成攻入經常的2年之前，李自成還被明朝將領孫傳庭等人打得四處逃竄。在明朝的末期，雖然各地的農民軍數量都很大，但裹挾了大量的老幼婦孺。這是典型的流寇式戰術，李自成利用這樣的方式，能夠裹挾大量的人口，但戰鬥力並不強，遭遇明朝正規野戰軍的打擊之後，農民軍一般都會四散奔逃。但隨着局勢的發展，大量的明朝官兵加入了農民軍。由於財政已經崩潰，很多明朝官兵都得不到薪水，官兵們依靠微薄的薪水養家餬口。由於生活所迫，很多明朝官兵加入了農民軍。由於接受了正規的訓練，對明朝軍隊的戰術有非常瞭解，這些明朝降軍迅速成爲了李自成的精銳部隊。在著名的山海關大戰中，李自成的農民軍和吳三桂的關寧軍，採用了類型的陣型和戰術。由此可見，李自成的軍隊中已經開始以明朝降軍爲主。
不過有一個問題需要注意，這些明朝軍隊投降李自成僅僅是爲了自己，並不是爲了什麼家國大義。如果清朝能夠給予更好的條件，或者李自成即將失敗，這些明朝降軍肯定還會背叛李自成。這樣的情況真的發生了，在李自成逃往陝西地區之後，山西、河北等地的農民軍先後投降了清朝。最後就是戰鬥力問題，李自成在名義上擁有好幾十萬軍隊。但實際能夠使用的兵力很有限，無論是戰鬥力還是武器裝備，李自成的農民軍都還不如明朝軍隊，與關外的清軍相比差距更大。即使沒有吳三桂的影響，李自成也根本就擋不住清朝軍隊入關。農民軍與清朝軍隊一系列戰鬥中，雖然也有小規模的勝利，但數量很少。在幾次至關重要的大戰中，清朝軍隊利用自己各方面的優勢屢屢擊敗李自成。
三、李自成根本沒有多少處理政務的能力
最後看一下李自成自身的水平，李自成雖然也是農民首領，但遠遠達不到劉邦或者朱元璋的水平。從李自成的一系列表現來看，李自成根本沒有多少處理政務的能力。當時，北方地區的經濟已經崩潰。李自成雖然進入了京師，但隨後開始面對如何處理北方複雜局勢的問題，這是李自成做不到的。即使在這個時候，清朝沒有立刻進攻，李自成也會因爲內部的一系列問題，而陷入集團崩潰。後來的太平天國，還有楊秀清、陳玉成和李秀成苦撐局面，李自成有誰呢?因此歷史上的南北朝不會出現，清朝入關的趨勢已經無法阻擋，依靠李自成的水平和農民軍的實力都無力阻擋清朝入關。最大的變數是南明政權，南明政權有可能與清朝形成南北朝對峙的局面，而李自成會成爲歷史。
