古城興化，古老的四牌樓在深長的歲月中低訴着無盡的歷史話語。一塊匾額，一個名人，其中明朝三宰相高谷、李春芳、吳甡的故事格外引人注目。在興化民間，有明朝出高官、清朝出文人的說法。明朝三宰相的出現，造就了一個地方的傳奇。
在興化市西鮑鄉沙家村，一尊孤零的石馬仍執拗地守望着荒涼的古墓地。這裏，就是明代宰相、五朝元老高谷的墓地。高谷，是當時朝廷穩定的力量。從後人留給他的“舉止端莊”“忠結主知”的讚譽裏，我們可以看到這個老成持重、老臣謀國的臣子歷經永樂、洪熙、宣德、正統、景泰五朝，以自己恪盡職守的人格力量輔佐朝政、維護朝綱。正統年間，風雲突變，土木堡之變，英宗被俘，瓦剌兵臨城下，風雨動盪中的明朝廷該怎麼辦?在政局變動之際，人人自危，豈敢多言。高谷卻勇敢站出來，支持于謙提出的擁立英宗之弟祁鈺繼登大統的主張，方纔穩住政局。至於後來英宗復位，高谷黯然辭職回鄉，已經不重要了。人生有沉有浮，一個人只要擔當過歷史的責任，歷史就會記住他。高谷辭官回鄉後，一直簡樸如昔，所居“敝廬”“湫隘特甚”，簡陋得與普通民居無異。一個人能夠保持自己的本分在歲月風雲中不動聲色，他就能在人們心田流芳溢香。
勇於擔當生前事，哪管身後世人說。與高谷朝局驟變中的離職不同，狀元宰相李春芳的辭職卻頗有周折。位於興化東門的狀元坊，把李春芳高中狀元並官至宰相的歷史自豪樹立在故里。李春芳是太平宰相，58歲時升任首輔，他在第一輔臣的要害位置上爲何僅幹幾年就急流勇退呢?李春芳是個謹慎知足而知進退的人，高官厚祿不留戀，僅以“親老身衰”的簡簡單單的理由連上9封奏疏給隆慶皇帝請求辭官還鄉。皇帝一再不允、再三挽留終是留不住，李春芳瀟瀟灑灑棄官回鄉。在他前後幾位首輔中，他是唯一得以全身而退的人，“既明且哲”退出官場是需要勇氣和生存智慧的，從這一點上看，李春芳是個智者。進退有度、急流勇退，這是難得的品格。退，是人生的一種境界。李春芳與張居正的不同也正可說明這一點。李春芳退隱後，不許兒孫做官求職，低調做人，巢雲終老，“不復知人間事”。而恃才凌物的張居正，行事張揚，可一朝去世，則被萬曆皇帝下令抄家，追奪生前所賜璽書、誥命，以罪狀示天下。整個萬曆一朝，沒人肯爲張居正呼冤。
與李春芳的太平宰相不同，作爲末代宰相的吳甡在朝代更迭、政局動盪中幾起幾落，人生中多了許多悲愴和蒼涼。然而，好男兒就是要擔當生前事的，吳甡在其位必謀其政，至於由此帶來的悲喜榮辱都不再重要了。吳甡在職期間正值閹黨盛行，但他冒着被罷官的風險，不允首輔周延儒爲閹黨馮銓復官，堅持徹查閹黨工部尚書姚思仁借修皇陵乘機賣官案，堅決主張召回爲閹黨所迫去官的文震孟、鄒元標。儘管導致自己幾起幾落，但剛直之心可昭日月。在明朝危亡之際，吳甡臨危受命領兵出戰，然而他無兵無權，只得飲恨於亂世。明亡後，吳甡隱居鄉間。在職時敢說敢爲，去職後甘願承受漫漫數十載的寂寞和蒼涼。
水流雲轉，轉眼數百年。興化明朝三宰相，因他們的故事和品格，在歲月長河中站成了一種特別的歷史。翻讀這部歷史，遺韻穿越古今。
