東晉時期北方的局勢非常的混亂，先後崛起了十幾個國家，這些國家相互攻擊，北方地區一度戰亂紛爭。這時候北方前秦的皇帝苻堅勵精圖治，把前秦的國力逐漸提升上來，並且消滅了在北方割據的其他的國家，建立了統一的前秦政權。
雖然說苻堅的前秦表面是一個非常大的國家，但是被滅國家的遺老們一直想着復國，苻堅手下的一些大將也各懷異心。在這種情況下，苻堅依舊不顧衆人勸阻決定討伐東晉，在這之前苻堅還派遣自己手下大將呂光西征涼州，大有想要統一天下的氣勢。
這次西征的主將呂光是氐族人，但是他的祖先卻是漢人，因爲當時呂后做亂的時候，很多呂姓人被殺害，呂光的祖先爲了避難逃到了遊牧民族地區居住，並且與當地的氐族和親，漸漸成了氐族的大族。
呂光小的時候就顯露出了非常高的軍事才能，長大之後跟隨苻堅東征西戰，一直是苻堅手下的得力戰將，在前秦發生叛亂的時候，呂光一直都牢牢的站在苻堅這一邊，並且在剿滅叛軍的過程中起到了關鍵作用。在後來苻堅消滅北方的其他割據政權的時候，呂光也參加了其中大部分的戰鬥，並且因爲軍功不斷加官進爵。
後來苻堅想要消滅西域地區的割據勢力，於是派遣呂光帶領十萬大軍討伐西域，呂光到了西域地區的之後，克服了自然條件的限制，並且打敗了盤踞在那裏的西域國家，並且讓這些國家臣服，呂光也因此被當地的土著政權所敬畏擁戴。
呂光征服西域之後決定回師中原，這時候剛好趕上苻堅兵敗。所以呂光的行爲遭到了前秦涼州刺史的拒絕，主要原因是因爲呂光剛剛立下大功，在軍隊裏面又比較有威望，苻堅剛剛兵敗，呂光回師中原的目的很難揣測。
苻堅本來想要一統天下，所以親率大軍討伐東晉。但是苻堅沒想到的是，前秦在和東晉的戰鬥中被東晉擊敗，苻堅剛剛一戰敗，那些有異心的人有重新開始自立爲王，前秦的統治危在旦夕，一時間北方又變成了多國並立的局面。這時候如果呂光回到中原地區，很有可能會顛覆前秦政權，所以前秦的涼州刺史拒絕了呂光回師的要求。
前秦不讓呂光回去，呂光就只能自己找出路了，於是呂光先攻佔了涼州，隨後討伐這附近的其他割據勢力來擴張自己的地盤，這時候的前秦已經自身難保，對於呂光叛亂的行爲，並沒有派遣軍隊鎮壓，呂光也逐漸的控制了西域地區。
就在這時候，前秦傳來了苻堅被殺的消息，苻堅被殺後，前秦完全喪失了對呂光的約束力，於是呂光決定自立爲王。呂光先給苻堅大辦了一場喪禮，然後自己給自己封了一大堆官職，並且自立爲帝，國號是涼，歷史上爲了區分前涼，把呂光建立的王朝成爲後涼。
