公元前201年，韓王信在大同地區造反作亂，並且勾結匈奴企圖攻佔太原。劉邦親率32萬大軍迎擊匈奴。
劉邦見匈奴只有“老弱殘兵”，加上獲勝心切，不顧阻攔，在寒冷的大雪天率領先頭騎兵追擊匈奴，一直追到了大同白登山，結果中了匈奴誘敵之計。
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此時劉邦只有數萬的兵士，而匈奴則有十數萬(也有稱數十萬的，已無從考證)。匈奴本可以將劉邦殺了，中原地區必然大亂，匈奴就可以乘勢攻城略地，進入中原。但匈奴單于並沒有這麼做，反而是在圍困七天七夜後解圍放劉邦出包圍。
關於匈奴對白登山圍而不攻，有很多種說法。
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一說匈奴天性散漫、羣聚打戰也只是爲了搶掠物資而已，並沒有太大的野心和目的。搶了金銀珠寶美女，目的已經達成，漢軍追來，我就跑，漢軍走了我繼續搶。正是這種心態，使得匈奴並不想跟漢軍正面交戰，更何況殺了劉邦給自己惹下大麻煩了。
還有說劉邦手下謀士陳平出計謀，送重金和美女給冒頓單于之妻閼氏，並且在書信中說：“如果單于繼續圍困白登山，漢軍就送美女給單于，到時候閼氏地位難保”。閼氏受賄後，極力勸說單于撤軍，加上單于得知周勃、樊噲率領漢軍主力增援即將趕到，於是只好撤軍。
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也有說匈奴圍而不攻是因爲匈奴當時自身情況也屬險境，不敢跟漢軍拼命。當時天寒，再加上匈奴遠離家鄉，在中原地區人生地不熟，不佔天時地利。匈奴基本都是騎兵，沒有攻堅的能力和經驗，加上騎兵往上攻山實在毫無優勢可言，而中原軍隊的兵法步兵陣(後來的漢武帝時期，匈奴11萬騎兵吃不掉李陵五千步兵)，完全可以打得沒有馬上優勢的匈奴找不到北。
不過不管怎麼說，漢朝軍隊的增援對這次戰役起到了重要作用，如果劉邦沒有身後32萬大軍的震懾，也許就在白登山結束他的傳奇一生了!
