劉邦，秦末沛縣豐邑人。早年任沛縣泗水亭長時奉命押送一批勞工去驪山爲秦始皇修築陵墓，途中許多勞工趁機脫逃。劉邦暗想即使到達驪山，勞工也都逃光了，無法交差。於是在芒碭山澤前休息進食，晚上釋放所有的勞工說：“你們各自逃生去吧!我從此也逃亡去了。”勞工中有十幾位壯士見劉邦寬宏大度，豪爽義氣，便願意追隨他。
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晚上，劉邦喝了不少酒，乘着酒興繼續趕路。月色蒼茫，小徑蜿蜒。在逃往芒碭山澤的小路上，走到前面的人忽然驚叫一聲，忙回頭向劉邦報告：“前面有一大蛇擋道，請繞道而行吧!”劉邦醉意朦朧，朗聲大笑道：“英雄豪氣，所向披靡，區區一蛇，安敢擋吾道路?”說話間，撥開衆人，仗劍前行，果見一巨蛇橫臥路中，搖頭擺尾。劉邦正欲用劍砍去，只見那白蛇道：“我乃貴爲天子，焉遊四海，誅秦平分天下。”
劉邦不允，白蛇道：“你斬吧，你斬我頭，我亂你頭，你斬我尾，我亂你尾。”劉邦酒壯英雄膽，說：“我不斬你頭，也不斷你尾，讓你從中間一刀兩斷”。說吧一劍下去把白蛇斬爲兩段，頓時蛇血噴濺，染紅了土地，至今這裏長出的草還是紅的。
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白蛇化作一股青氣飄蕩空中，喊道：“劉邦還吾命來，劉邦還我吾命來。”劉邦道：“此處深山野林怎還你命，待到平地準還你命來。”劉邦貴爲大於，金口玉言，後來王莽篡權殺了漢平帝，把四百年的漢室分成兩半。傳說王莽乃是白蛇投世，至此也算還了劉邦所許之願。此是後話。
劉邦斬蛇之後，繼續前行，又行數裏，酒勁上涌，醉臥道旁。
第二天早上，有人經過斬蛇之處，見一老嫗痛哭不已，問道：“你爲什麼痛哭?”老婦人道：“我兒子被人殺了。”行人問道：“是誰殺的?”老婦人道：“我兒子本是白帝子，在此化蛇擋道本是向赤帝子討封而來，卻被赤帝子殺了。”老婦人說完就不見蹤影。
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這人來到劉邦一羣人跟前，把他所見到的講了一遍，劉邦聽後內心大喜，認爲自己就是赤帝子，更加堅定了反秦起義的決心，沛縣弟子聽說後都願意歸附他。劉邦先隱藏於芒碭山澤中，後又返回沛縣，殺了縣令，被擁立爲沛公，扯旗造反。經過楚漢爭霸終於登上了帝王的寶座。
