明朝開國皇帝朱元璋妻妾成羣、子女衆多。根據記載，朱元璋生育26個兒子和16個女兒。然而，這麼多子女中，聰明能幹的屈指可數。朱元璋最寵愛的長子朱標算一個，四子燕王朱棣算一個。
朱標溫文儒雅，慈仁殷勤，對兄弟十分友愛，在諸王中威信頗高。朱元璋對他給予厚望，完全是當作接班人在培養，還送給他“仁”、“明”、“勤”、“斷”四個字，讓他幫助自己處理政事。但是，朱標命運不濟，年僅37歲就因病去世。
朱棣的軍事政治才能不在朱元璋之下。在軍事上，他是少數敢於在馬背上殺敵、酷愛行軍作戰的皇子之一;在政治上，他胸懷寬闊，智謀過人。一次，朱元璋出對“風吹馬尾千條線”，讓皇子們接下去。朱棣一句“日照龍鱗萬點金”，遠超朱標的“風吹馬尾千條線”，讓朱元璋很是歎服。
照說，朱標去世後，朱元璋完全可以把燕王朱棣列爲繼承人。放眼看去，剩餘皇子中，也只有朱棣，纔是最佳的繼承人選。
因爲，二子秦王朱樉處事多有不當之處，還差點兒被朱元璋廢了王號。三子晉王朱棡生性殘暴，違法亂紀。五子周王朱橚也是爛泥扶不上牆，還因爲擅自離開封地，到鳳陽祕密會見岳父馮勝而獲罪。至於其他的皇子，要麼沉溺酒色、胡作非爲，要麼舞文弄墨、無心政治。
針對這種情況，朱元璋一度想立燕王朱棣爲接班人。一次，他召集羣臣，商議立儲事宜：“燕王英武似朕，立之何如?”
羣臣們面面相覷。皇子們個個擁有重兵，尤其燕王朱棣，更是人多勢衆，多年來凱覦皇位，人人皆知。羣臣誰也不敢開口，不管支持哪個皇子，都會得罪其餘皇子，將來吃不了兜着走。
這時候，翰林學士劉三吾站出來，說：“即立燕王，置秦晉二王何地?”意思是說，您如果立燕王爲繼承人，那麼秦王、晉王怎麼辦?
一番話，說得朱元璋啞口無語，大哭而入。
其實朱元璋也心知肚明，按照嫡長子繼承製，皇太子去世後，一般會改立皇太子的兒子爲繼承人，而不是另立皇子。而且，就算另立皇子，首要之選也是二子秦王、三子晉王，而不是排行第四的燕王朱棣。
這就是所謂的“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”朱標的長子早夭，次子是朱允炆，所以，劉三吾勸諫 讓朱允炆繼承皇位 ，稱“皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統禮也。”
當然，劉三吾等人支持朱允炆繼承皇位，也是有私心的。朱允炆像他父親朱標，仁慈寬厚，而朱棣像他父親朱元璋一，殺伐太重。在朱允炆手下當官，比在朱棣手下當官，日子會好過許多。
事實上也是如此。《大明律》中有一些過分嚴苛的條文，朱允炆曾向朱元璋提出請求，參考《禮經》及歷朝刑法對《大明律》中嚴苛條文進行修改，此舉深得人心。
燕王朱棣當不了朱元璋的繼承人，除了不是長子外，還在於他脾氣過於暴躁。朱元璋深知，假如朱棣做了皇帝，勢必對其餘皇子大動干戈，造成兄弟手足互相殘殺的人倫悲劇。
有鑑於此，朱元璋最終確定朱允炆爲皇太孫。爲了保證朱允炆順利接班，他大殺功臣，對藍玉、胡惟庸集團進行清洗，此外，還數次想對朱棣下手，派去探子蒐羅燕王謀反的證據，試圖爲朱允炆拔去最後一根刺。
然而，朱元璋沒能鬥過病魔，1398年，時年70歲的朱元璋駕崩於應天皇宮(南京故宮)。同年，朱允炆繼皇帝位。僅僅一年後，不甘皇權旁落的朱棣，就以“清君側”的名義發起了靖難之役。
