海昏侯墓自發掘以來引起全國上下的轟動，可謂盛況空前，但是海昏侯墓的價值絕不僅僅侷限於它到目前爲止出土的一萬餘件(套)精美文物，而是還原了西漢列侯墓的葬制問題。
劉賀其人其事，信先生說，通常解決歷史時期的考古問題，要依據三方面的材料：出土文獻、傳世文獻和考古材料，這三方面互相印證和排比，才能大致還原出“歷史本身的面貌”，海昏侯墓也不例外，要研究它首先要從我們熟知的傳世文獻入手。《漢書》告訴我們，劉賀(公元前92—前59年)是漢武帝的孫子，昌邑哀王劉髆的長子，西漢第九位皇帝。
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5歲的時候他就繼承父位，當上了第二代昌邑王。到了18歲的時候被權臣霍光擁立爲帝，但只做了27天的皇帝就被以霍光爲首的大臣們廢黜了，史書上說他“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡千一百二十七事”。到元康三年，漢宣帝發善心，可憐這位廢帝，給他封了海昏侯，而此時距劉賀被廢已經過去11年。
在這11年裏，霍光家族敗亡了，但劉賀本人的日子肯定也不好過，他回到已被除了國的昌邑，囚禁在昌邑王的故宮中，依靠侮辱性的“兩千戶湯沐浴”薪資過活，而“湯沐浴”是賞賜給女性和宦官的。我們看到“大劉記印”這麼一個用詞十分含糊的私印，很可能就是劉賀在他被囚禁的11年裏使用的，畢竟這枚印的發現位置沒有在劉賀的腰部，而是在內棺外，他腰部佩戴的正是“劉賀”印。即使是食邑四千戶的海昏侯，劉賀過得也不安穩，不久他又因爲“謗議政事”的罪名而被削爲不足爲外人道的千戶侯。
史書也告訴我們，劉賀本人身體羸弱，似有風溼病，所以常常和藥罐子打交道，考古專家在海昏侯墓裏發現了不少藥用器具和簡牘書寫的藥方，也能互相印證。正是由於他身體本來就不好，被廢黜後又回到溼熱和瘴氣橫行的老家，加之過度鬱鬱寡歡，因此，劉賀在32歲的時候就因病早逝了。真實的劉賀到底是不是如史書寫的那樣呢?我們來看看他的墓葬。
從昌邑王到皇帝再到廢帝，最後封侯得以善終，劉賀的一生是極具戲劇性的，而且他的墓葬也極具研究價值，因爲它是我國迄今爲止發現的保存最好、結構最完整、功能佈局最清晰、擁有最完備祭祀體系的西漢列侯墓園。這又是什麼原因呢?能獲得如此評價要同時滿足三個條件：埋在自己的封地內;保存得比較完好;由於政治問題而不被恩准越制。而能同時滿足這三者的列侯墓少之又少，到目前爲止，西漢一代我們能確定爲列侯墓的只有20座，可這與當時的實際情況並不相符，西漢一代大致有三種侯：宗室血緣下數量龐大的王子侯、功臣侯和以外戚爲主體的恩澤侯，漢初始封侯時就封了425人，而惠帝時也有100多人因功封侯，據不完全統計，西漢一代擁有列侯身份的就達到1500人以上，但是爲什麼列侯墓這麼少呢?
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除了人爲破壞等原因，列侯本身是比較複雜的，有的是因爲在朝中做官，得到天子恩准，被允許僭越列侯之制;有的是到諸侯國內部去做官，因此埋葬時“入鄉隨俗”，不依列侯葬制，比如馬王堆的一號墓——辛追墓，它是按照楚國的葬制來下葬的，也就是墓室呈盒狀，陪葬品和棺都是自上而下放入不同的槨室之中，彼此空間是封閉的，和漢制有很大不同。另外，列侯與列侯之間的差別也非常大，比如說代侯才食邑600戶，而漢武帝時，丞相封侯往往達千戶以上，列侯們由於身份和財富的不同，墓葬自然也有所差異。
除此之外，我們今天能看到的有關西漢的葬律極少，傳世文獻很多都是東漢經學家依據東漢的制度來註釋的，所以真正的西漢列侯葬制是什麼樣，在海昏侯墓之前我們並不清楚。2006年湖北雲夢出土了一些竹簡，其中有5根是關於西漢葬律的，記載的恰巧是有關列侯葬制的內容，它反映的是文景時候的葬制，關於殮服、棺槨、墓地、祠堂等方面。經學者研究，文景之時並沒有出臺過關於葬制的律令，因此就推斷它大概是高祖和惠帝時由大儒叔孫通制定的。可文景之時到劉賀下葬的神爵三年(前59年)過了大約一百年，而且中間隔了個漢武帝，在漢武帝時，西漢的很多制度有所變動。
據著名的考古學家俞偉超先生研究，漢代墓葬體制發生過兩次大的變化：首先是由戰國的墓室格狀化到漢武帝時呈居室化和宅院化，到了西漢晚期又發生變化，轉向了石室墓和磚室墓。海昏侯墓的橫空出世不僅滿足了上述的三個條件，而且爲我們研究西漢中期偏晚段的列侯葬制提供了一個極好的標本，那麼這個時期列侯葬制特點是什麼呢?一個極好的列侯墓標本。如今結合出土文獻、瑣碎的傳世文獻與海昏侯墓這批考古材料，基本能把西漢列侯的葬制勾勒出來。
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首先，海昏侯葬在墩墩山上，說是山，其實高度不過25-30米，也就是一座土崗，結合《史記·淮陰侯列傳》，我們發現韓信在給他父母擇墓的時候也選擇了高敞之地，可以說高敞之地是平民和貴族選擇墓地的標準之一。第二，該土崗呈長條形的東西走向，侯墓位於最西側，而侯夫人墓位於東側，他們共享一個夯土平臺，也就是將高崗夯平整之後再挖墓坑的。劉賀和她夫人是埋葬在一個墓園之中、同塋異穴而葬，這種方式與西漢帝陵的排列也是一樣的。
第三，海昏侯墓園大概爲46000㎡，墓園有牆，長度大約800米，有東、北側的兩個門，門外立有雙闕，這一點和2006年出土的葬律大致吻合。葬律中規定，列侯墓的東西長45丈，南北長42丈，它的面積正好合漢代的20畝，這一點也符合傳世文獻的記載，比如說飛將軍李廣的堂弟死後陪葬皇陵，皇家賞賜他的正是20畝。由此可見，對於一些小侯而言，在京師地區這個規定執行起來還是比較嚴格的;但對大侯而言，往往就可以突破這個界限。信先生自己做過實地考察，如漢武帝的茂陵陪葬墓，如霍去病墓、霍光墓，以及前不久發掘的漢宣帝的陪葬墓——張安世墓，它們的面積都超過20畝，所以說一些大侯或者在得到皇帝恩准的情況下是可以越制的，它並不是一成不變的。
