陳霸先，字興國，小字法生，吳興（今浙江長興）長城下若里人，漢太丘長陳寔之後，南北朝時期陳朝開國皇帝。
陳霸先出身低微，擔任過裏司（相當於今天的村長），後到建康（今南京）作過油庫的庫吏，可見陳霸先年青時之艱難，其入仕也是從最底層做起的。約534年（樑大同初年），新喻侯蕭映（梁武帝蕭衍的侄子）爲吳興太守，很看重陳霸先，受蕭映賞識，隨任爲廣州府中直兵參軍，不久出任西江督護、高要太守。
556年（紹泰二年）8月，蕭方智詔陳霸先食安吉、武康二縣，合五千戶，改紹泰二年爲太平元年。不久，侯安都進抵武昌，王琳部將樊猛棄城退走。
當初樑朝任命司空王琳爲湘、郢二州的刺史。陳霸先立蕭方智爲帝后，王琳一直不服。正好北周將梁元帝的靈柩和諸將家屬一千多人送還給王琳。王琳自爲得天助，引兵直取建康（今江蘇南京），侯瑱率軍出蕪湖尾其後。王琳用火攻，因風向反燒己船。侯瑱以拍艦擊王艦，又以蒙衝小船衝撞王艦，並溶鐵灑之，王琳軍大敗，士兵溺死無數。
陳霸先除掉王僧辯後，成爲樑末權臣。不久，吳興、義興、吳郡三郡一齊起兵抗陳。這三郡幾乎包括了京口東南的整個江南地區，聲勢相連，形勢十分嚴峻。吳興是陳霸先的家鄉，得知杜龕反叛，他立馬使侄子陳蒨回故里自衛。
但是陳蒨手下只有幾百兵，要對付的卻是杜龕的五千精兵。陳霸先見處境危險，趕緊派周文育率軍東征，但一時又打不下來，接近不了吳興。陳霸先只得留侯安都守建康，自己親自領兵平叛。
就在陳霸先離開建康之時，譙、秦二州刺史徐嗣徽和南豫州刺史任約內勾結北齊，出兵偷襲並攻佔健康。
陳霸先收復健康這一戰打得非常艱苦。最後，陳軍一鼓作氣，憑藉連勝的銳氣，猛攻石頭城。守城齊將柳達摩要求講和。雙方議和。柳達摩率軍退出石頭城，撤回北齊。北齊此番攻樑失敗，柳達摩一無所獲，還損失了大批兵糧和馬匹，被齊文宣帝高洋斬殺泄憤。
556年三月，北齊再犯建康。
陳霸先偷襲齊軍糧道，士氣大挫。六月，齊軍是從建康西南方面進軍，逐漸到達城南、城東南，折而從城東向北迂迴，到達城東北、城北。齊軍採取包圍戰術，進展相當順利，作戰初期一直佔據主動。建康被圍，對外聯絡和糧道都告中斷。
不過此時正是南方雨季，使基本是北人的齊軍陷入困境。不久，天氣轉晴，陳霸先準備出戰。正好陳蒨此時送到3000斛米、1000只鴨。陳霸先立即大犒全軍，將糧食全部煮掉，發給每人一包用荷葉裹的米飯，中間還夾上數塊鴨肉，讓將士們飽餐一頓，再讓將士們養精聚銳。
陳霸先親率軍隊，利用熟悉地形的優勢，率部迂迴到敵後，夾擊敵軍。在雨季之中大受其苦的齊軍前後受敵，士氣低落，四處潰逃。齊軍將士逃到江邊，相互踐踏、沉溺而死的不計其數，並俘虜了北齊的四十六名將領，只有任約等幾個人逃得性命。
樑朝因此封陳霸先爲太傅，加賜黃鉞、殊禮，進見贊拜時不用稱名。不久，又委任爲相國，總領朝政，封爲陳公，備九錫，陳國設置百官。之後，梁敬帝把皇位禪讓給了陳王。557年（永定元年）十月初十，陳霸先在南郊即皇帝位，改年號爲永定。
陳霸先登基不久，廣州蕭勃起兵，次年王琳在夏口（今湖北武漢）擁立蕭莊爲帝；北周又奪取了巴陵、湘州。陳朝一直只能保有長江中下游（還不包括江陵地區）的江南地區，成爲南朝時期轄境最小的一個朝代。
由於樑末過於動盪，皇室頹廢，曾經富庶的江南一直處於戰火之中，生靈塗炭，加上陳霸先不忍再發兵征戰，這些失去的土地再也沒有收回來。
