唐代宗寶應二年(763年)正月，雖然冬天的氣息尚未散去，凜冽的寒風依然刺人肌骨，但大唐帝國的心臟—長安城裏已經洋溢起了春天的氣息。歷經了七年多的安史之亂，長安城再也沒有了以往摩肩接踵、灑汗成雨的國際大都市的恢宏氣象。又一個新年的到來，似乎沒有什麼值得人們特別慶祝的，但一個振奮人心的消息傳來，立時讓長安百姓爲之興奮不已：安史叛亂的最後餘孽史朝義兵敗平州走投無路之下已自縊而死，叛而復降的幽州節度使李懷仙已將其梟首傳送京城。
渡盡劫波的大唐軍民欣喜若狂，整個長安城籠罩在一片喜悅氛圍中。李唐朝廷如釋重負，王侯將相躊躇滿志，兵士期待解甲歸鄉，百姓盼望盛世重現，大唐王朝似乎擺脫了偏離的軌道，看上去開元全盛日的景象將再次上演。然而，威脅纔剛剛消除，危機已悄悄降臨。在朝廷上下共慶和平的表象下，君臣裂痕卻愈演愈烈。經此安史之亂，李唐王室再也無法信任武將，宦官擅權、藩鎮割據、朋黨爭鬥，導致大唐王朝滅亡的三大弊端已無可挽回。
依照慣例，平定叛亂國家平靜之後自然是對功臣大加封賞，那些在平亂中崛起的藩鎮驍將們一個個志得意滿。然而，此時此刻，有一個人卻是鬱鬱寡歡、怏怏不樂，這就是被加封爲尚書左僕射兼中書令、河北副元帥、朔方節度使、加太子少師銜，實封一千一百戶的大寧郡王僕固懷恩。這位功勳僅次於郭子儀、李光弼的興唐名將不但沒有感到絲毫的快感，反而隱隱感覺到一股冷氣離自己越來越近，讓自己毛骨悚然。朝廷對大將的猜疑已經讓郭子儀、李光弼先後被明升暗降地被剝奪了兵權，平定安史之亂中的勇將來瑱也因爲得罪了宦官被貶賜死。而現在顯然已經有人把目光盯向了自己，那躲在背後的冷冷的眼神讓他不寒而慄，這不但讓他委屈萬分，更令他悲憤不已，爲此，他決定不得不奮起反擊。
僕固懷恩，東突厥鐵勒部人。說起鐵勒，與中國歷史上傳說中的鬼方國倒是頗有淵源。商周兩朝對鬼方進行過多次大規模的攻伐，鬼方一部淪爲奴隸，一部遷徙漠北演變成丁零民族。南北朝時期，由漠北南遷並逐漸漢化的丁零一族被稱爲山居丁零，而漠北丁零則被稱爲高車丁零或高車、敕勒。南北朝結束，進入隋唐，敕勒民族從史籍中消失而鐵勒出現，鑑於高車、敕勒與鐵勒發音相近民族習慣又多有相似，因此史家大都認爲鐵勒即敕勒的變音。
唐太宗貞觀二十年(646年)，鐵勒九大姓率衆內附;貞觀二十一年，唐朝置瀚海、燕然、金微、幽陵等九都督府，其中僕骨歌濫拔延被任命爲右武衛大將軍、金微都督，鎮守金微都督府(現蒙古國肯特省俄蒙交界一帶)。後來，僕骨氏音訛爲僕固氏，傳至僕固懷恩已是三代世襲金微都督。僕固懷恩生於戎旅，精弓馬、善騎射，驍勇善戰，尤其是擅長騎兵作戰，加上其洞曉番情，對邊事瞭如指掌，他曾多次爲唐朝平息少數民族的叛亂，很得上司的器重。他沉穩雄健，不善言辭，卻又剛烈果決，屢有犯上之舉，顯然是一個知進不知退、智商很高而情商略差的胡人，這樣的性格特徵也爲其人生結局埋下了伏筆。
一次，僕固懷恩在平定安史叛軍的戰鬥中打敗了安祿山手下的驍將安太清，其子僕固瑒見安太清的妻子長得非常漂亮就劫奪至自己的營帳，李光弼命令其歸還，他竟然抗命不從，並派士卒守衛。李光弼帶騎兵連續射殺了七名士兵纔將安太清的妻子奪回歸還，爲此僕固懷恩竟然與李光弼大吵大鬧：“你這是替叛軍殺官軍嗎?”顯然，僕固懷恩無愧爲一名將才，卻不是帥才。 但是，僕固懷恩也並非跋扈不臣、狂傲自大之人，其胡人質樸忠誠的氣質讓他對大唐王朝忠心耿耿，而且也能顧全大局。當年，唐肅宗與回紇和親，把寧國公主下嫁給毗伽闕可汗，可汗又爲自己的小兒子求親，肅宗又特意把僕固懷恩的女兒嫁給其子，後來父死子繼，成了登裏可汗，僕固懷恩的女兒就成了回紇的王后，僕固懷恩成了回紇的國丈。
寶應元年，窮途末路的史朝義對登裏可汗聲稱唐朝已經分崩離析，企圖引誘回紇犯邊，於是登裏可汗親率十萬勁騎進逼關中，大唐朝野震動。唐代宗趕緊派人勞軍，與登裏可汗接洽，登裏可汗提出要見見自己的老丈人僕固懷恩和懷恩的老母親，僕固懷恩深知交結胡人的利害，不敢前往。唐代宗特賜免死鐵券，並下手詔促行。僕固懷恩深明大義，赴虎穴，說可汗，“可汗大悅，遂請和，助討朝義”，立下了挽狂瀾於既倒的砥柱之功。但不出僕固懷恩所料，這件事後來也成爲他被人猜忌詆譭的開始。
僕固懷恩爲人忠勇，安祿山叛亂伊始，他就立刻趕赴靈武肅宗帳前，與郭子儀、李光弼一起投身討賊護國的戰鬥，逢戰必躍馬橫槍爭先入陣，戰功顯赫，威震敵膽。在平定安史之亂的戰爭中，僕固懷恩一家死難達64人，可謂滿門忠烈。尤其是在與同羅的戰鬥中，他的兒子僕固玢兵敗投降，後又乘機逃回，僕固懷恩竟然怒斥其子，當衆斬首，大義滅親之舉令人感慨萬分。他的另一個兒子僕固瑒也英勇善戰，常常深入敵陣，殺賊甚衆，叛軍見其皆望風披靡。
僕固懷恩身經百戰，戰勳卓著，尤其是在收復兩京的戰鬥中更是出生入死，屢建奇功。在潼關，他打敗了曾大敗封常清的悍將崔乾祐，從而打開了關中門戶。隨之，與驍將安守忠、李歸仁苦戰兩天失敗，抱着戰馬渡過渭水才倖免於難。香積寺之役，叛軍設下伏兵欲夾擊唐軍，被僕固懷恩識破，他率精騎突襲敵人，盡數消滅了伏軍，使叛軍氣勢大損。兩軍主力交戰，他率領回紇援兵上下馳突，戰至酣處，他脫甲持矛，直陷敵陣，殺死叛軍十多人，叛軍驚慌氣沮，隨即大潰。當晚，他對時爲天下兵馬大元帥的李豫說：“今天叛軍氣沮，安守忠、李歸仁肯定會棄長安而逃，請給我二百精騎把這兩個賊將擒至麾下。”李豫卻說：“今天將軍戰鬥已經很疲憊，還是先休息休息吧，明天再對付他們好了。”僕固懷恩固請說：“安守忠、李歸仁都是天下聞名的驍將，現在驟敗之下正是平定他們的大好時機，如果他們再聚集起隊伍，必爲我們的心腹大患，到時候就後悔莫及了。”李豫猶豫不決，沒有聽從，爲此，僕固懷恩一夜連起四五次向李豫進言，可惜均未被採納。天明，長安果然已成空城，賊兵連夜逃空。
在收復東都洛陽的戰役中，他率領回紇突騎迂迴到叛軍營左，高張旗幟，左右呼應，攻克叛軍壁壘，殺敵數萬。史朝義親率十萬精騎來援，堅守決戰，雙方殺傷甚衆，進入膠着狀態。大宦官魚朝恩率領五百射手飛矢如雨，叛軍被殺傷很多，將軍馬璘大呼：“成敗在此一舉。”遂匹馬單騎衝入敵陣，奪敵兩盾，敵軍紛紛後退，唐軍趁勢衝鋒，叛軍潰敗，降者三萬。轉戰石榴園、老子祠，僕固懷恩又大敗史朝義，叛軍死傷遍野，屍填山谷，東都洛陽順 利光復。隨後，僕固懷恩又攜子僕固瑒戰鄭州，降汴州，下滑州，破衛州，平定幽燕，最終迫使史朝義兵敗自殺。七年平叛，僕固懷恩居功至偉。
安史之亂既平，唐代宗命僕固懷恩送回紇可汗歸國。路過太原的時候，兗鄆節度使辛雲京忌恨僕固懷恩功高定鼎，又懷疑回紇時叛時順恐受襲擊，閉門不出，不肯犒軍。等到僕固懷恩回來，辛雲京仍舊閉門不納。僕固懷恩父子功勳卓著，名望遠在諸將之上，卻爲辛雲京所拒，因而大怒，上表告狀。
恰巧這時宦官駱奉先來到太原，辛雲京厚加賄賂，密告僕固懷恩私結回紇反叛。轉天，駱奉先拜訪僕固懷恩，登堂拜見僕固懷恩母親的時候，老太太生氣地說：“你以前和我的兒子結爲兄弟，現在卻爲什麼和辛雲京交好?過去的事情不要再提了，希望從今以後你們兩個人和好如初。”酒宴之上，僕固懷恩趁興爲駱奉先跳胡舞助興，駱奉先按例送上彩頭禮。僕固懷恩尚未還禮，駱奉先就急着告辭，於是僕固懷恩就讓人把駱奉先的馬給藏了起來，希望駱奉先過了端午節再走。不料，心中有鬼的駱奉先半夜對他的左右說：“先前僕固懷恩的母親指責我，現在他又把我的馬藏起來，不會是要殺害我吧。”於是帶人連夜翻牆逃走。
僕固懷恩聽說後大驚失色，知道事情不妙，趕緊派人追趕，連馬帶禮物一併送上。駱奉先回到長安立即上奏唐代宗，說僕固懷恩與回紇勾結反叛。僕固懷恩也上書指責辛雲京、駱奉先，請殺此二人以平憤。此時，又一個因忌妒僕固懷恩而落井下石的人跳了出來，這就是澤潞節度使李抱玉。李抱玉倒也是大唐一員名將，不知爲什麼會在這個關鍵時刻作了僞證。先前，僕固懷恩路過潞州的時候，李抱玉贈送他一些馬匹財物，僕固懷恩出於禮節往來，也回贈了一些財物。現在，李抱玉卻反咬一口，聲稱僕固懷恩私結番將，心存不軌。唐代宗於是派宰相裴遵慶前去諭旨安撫，順便察其動向。僕固懷恩見到裴遵慶後悲憤欲絕，抱着他的腳放聲大哭，泣訴衷腸。裴遵慶於是勸他入朝覲見，僕固懷恩答應了。將行之時，副將範志誠勸他說：“大帥您已經被朝廷嫌忌，爲什麼還要去不測之地呢?難道沒看見李光弼、來瑱 的下場嗎?這兩個人功高不賞，李光弼被奪權，來瑱被殺，您不爲自己着想嗎?”聽聞此言，僕固懷恩便不肯入朝，決定派一個兒子進京，又被範志誠勸止。
這時，朝廷無法平息各方的爭議，而僕固懷恩也派出兒子僕固瑒與辛雲京開戰。唐代宗派顏真卿去召僕固懷恩，顏真卿說：“當初陛下避狄入陝的時候，我去找僕固懷恩曉以《春秋》大義，他肯定會來的。可現在，僕固懷恩進沒有勤王之名不能來京，退又無法解除衆人的猜疑，進退無據，怎麼會來呢?現在聲稱僕固懷恩謀反的只有辛雲京、駱奉先、李抱玉、魚朝恩四個人罷了，其他人都認爲他是被冤枉的。僕固懷恩所部朔方將士都是郭子儀的舊部，不如派郭子儀去收其部衆，消弭兵亂。”
顏魯公此策不愧是一招妙棋，不費一兵一卒就平息了兵亂，可惜他沒有進一步爲僕固懷恩謀劃一下，導致僕固懷恩走投無路而反叛。果然，郭子儀一去衆將紛紛來歸，僕固瑒也因爲暴打士卒被部下殺害，僕固懷恩見勢不妙跑去找老母親。老太太倒是深明大義，怒罵道：“我早就告訴你國家待你不薄，絕不能反叛，現在部衆譁變，禍在眼前，我替國家殺了你這個逆賊。”於是拔刀追殺，僕固懷恩只好帶着三百隨從逃亡邊境。唐代宗念其柱國之功，不計其罪，只是剝奪了他的兵權，封他爲太保兼中書令。但此時的僕固懷恩已是開弓沒有回頭箭，無論如何是回不去了。於是，他轉而投奔了回紇。
接下來的三年裏，他屢屢引誘回紇、吐蕃、羌、吐谷渾、奴刺等少數民族寇邊，給唐朝軍民造成了深重災難。永泰元年(765年)，他集各番二十萬衆犯邊，途中因病死於靈武。
唐代宗聞訊惻然嘆息：“僕固懷恩沒有想叛亂，是被他左右的人愚弄了啊。”唐朝始終沒有加害他的親屬，僕固懷恩的母親在他叛走回紇後被接到長安，頤養終年。大曆四年(769年)，他的小女兒被冊封爲崇徽公主，嫁到回紇，繼續爲唐朝與回紇的和親政策作出貢獻。
