蕭寶卷是歷史上有名的昏君。他十一歲當皇太子，十六歲登基，十九歲被殺，在位短短三年，卻做了不少荒唐事，以至於死後被追貶爲“東昏侯”。
蕭寶卷是齊明帝蕭鸞的第二個兒子，生於公元483年，字智藏。等到蕭鸞自立爲帝后，因爲蕭鸞的長子蕭寶義因殘疾，難以承接帝位，所以於建武元年冊封年僅11歲的蕭寶卷爲皇太子。
蕭寶卷因爲自幼口吃，平常不善言語，又不喜讀書，整天只知道玩鬧。蕭寶卷有一個很特殊的愛，就是愛抓老鼠，經常在東宮和侍衛們一起挖洞捉老鼠，弄得通宵達旦。
等到蕭寶卷當上皇帝后，蕭寶卷封潘妃之侄女潘玉奴爲貴妃。蕭寶卷性格內向，很少說話，不喜歡跟大臣接觸，常常出宮閒逛，每次出遊都一定要拆毀民居、驅逐居民。後宮失火被焚，就新造仙華、神仙、玉壽三座豪華宮殿。並且大量賞賜臣下，造成國家的財政困難。蕭寶卷又極其吝嗇錢財，他特別喜歡幹屠夫商販之類的事情。曾在宮苑之中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘妃充當市令，自己擔任潘妃的副手，遇有急執，即交付潘妃裁決。
《南齊書·卷七·東昏侯》：“又於苑中立市，太官每日進酒肉雜餚，使宮人屠酤，潘妃爲市令，帝爲市魁，執罰，爭者就潘妃決判。”
蕭寶卷在位的時候，他一月中有20多天要出外，有時白天，有時夜晚，“入富室取物，無不蕩盡。”他又不願被人看見，誰遇上就要被格殺。因此地方官員時刻留意，每見他出宮立即奔走呼叫驅逐百姓，使道無行人，鋪存空屋，一時“工商莫不廢業”。
蕭寶卷稟承父訓，宰輔大臣，稍不如意，立即加以誅殺，逼得文官告退，武將造反，京城幾度岌岌可危。齊宣德太后的懿旨中指斥他。蕭寶卷也殺害不少的大臣，即位之後便殺害顧命大臣右僕射江祏、司空徐孝嗣、右將軍蕭坦之、領軍將軍劉暄等人。也由於蕭寶卷的昏暴，導致發生始安王蕭遙光、太尉陳顯達與平西將軍崔慧景先後起兵叛亂，但都兵敗被殺。
蕭寶卷平定叛亂之後更加昏暴，除了與愛妃潘玉奴、佞臣梅蟲兒等人日夜玩樂之外，並且派人毒殺平定叛亂最力的尚書僕射蕭懿，結果導致蕭懿之弟雍州刺史蕭衍發兵進攻建康，並且扶植南康王蕭寶融於江陵稱帝。而蕭寶卷整日與侍從、官人們在華光殿前演練軍陣，用以取樂，對城外的兵馬卻不放在心上，蕭衍的軍隊已攻打到城外，當他聽到城外的鼓聲傳來時，竟穿上大紅袍，登上景陽樓屋頂看熱鬧，流矢幾乎射傷了他的腿腳。守城將軍王珍國率兵夜入皇宮。寵臣茹法珍跪在地上請求他賞賜將士，他仍舊不肯，還說：“反賊難道就只捉我一個人嗎?爲什麼偏偏向我要賞賜?” 蕭衍聯合齊將攻入建康城的那一夜，蕭寶卷在含德殿籤歌作樂才罷。還沒有睡熟，聽到軍隊闖進來的聲音，連忙從北門溜出，宦官黃泰平舉刀砍傷了他的膝蓋，他摔倒在地，罵道：“奴才要造反嗎?”另一名宦官張齊不由分說一刀砍下他的頭。指使行刺的是負責保衛建康的兼衛尉張稷和北徐州刺史王珍國等，他們隨後派中書舍人裴長穆把蕭寶卷的首級送到蕭衍那裏。
蕭衍掌權後，處死潘玉奴及蕭寶卷寵臣共41人，並授意宣德太后王寶明褫奪蕭寶卷的帝號，蕭寶卷被追貶爲涪陵王，不久依漢海昏侯故事進一步貶爲東昏侯，但陵墓仍按皇帝的級別修築而成。
