先秦時期，官吏由貴族擔任，實行的是世卿世祿制，世卿就是天子或諸侯國君之下的貴族，世世代代、父死子繼。祿是官吏所得的享受財物。世祿就是官吏們世世代代、父死子繼，享有所封的土地及其賦稅收入。
春秋戰國時期世卿世祿制度逐漸消亡，百家爭鳴，士子游學天下，求取官職，在任上得祿，去任則爲民。這一時期，開始以糧食爲俸祿，但各國計算單位不同，如衛國用“盆”，齊、魏用“鍾”，秦國用“石”。後來，秦始皇統一六國，改革官制，正式確立以糧食爲俸祿的俸祿制度。西漢承秦制，官員以“石”表示職級的大小，規定俸祿標準，但實際領取時是摺合成錢發放。東漢時，給付方式改成半錢半糧。
從秦王嬴政全面實行俸祿制開始，兩千多年來，俸祿制一直是主體的俸祿制度。歷代官吏的俸祿標準不盡相同，但都是根據官吏的品級實行“秩祿”制度。比如西漢時，官吏的品級分爲22級，從萬石、二千石到佐史，但這裏的石數只是品級名稱，而不是實際的官吏俸祿數額。實際的俸祿是以斛爲單位的(1斛=1石，約130斤)，萬石的月俸是350斛，百石是16斛，佐史只有8斛。換算成錢，中二千石級別的九卿每月可得4萬錢。按照當時的生活水平，這筆錢可滿足近百戶普通人家一年的生活，所得俸祿可以說是相當富裕了。
魏晉時，以一品至九品分爲九級，南北朝時，等級逐漸改爲正從九品共十八級，隋唐沿襲南北朝制度，此後歷朝歷代基本也是如此。
北魏初期，官員沒有俸祿，靠朝廷賞賜戰利品。但賞賜分配不均，那些沒有得到賞賜或者賞賜較少的官員，大多以搜刮百姓爲主要收入，那時的朝廷也不管，放任官員去貪。北魏孝文帝開始改革後，其中一項措施是實行官吏俸祿制度，下令 “祿行之後，贓滿一匹者死。”此後，沒有一個朝代不給官員發俸祿的。
唐初，官員的俸祿以實物爲主，正一品官員每年700石，從一品600石，最低的從九品52石。開元之後，改爲成貨幣，按月發放。
宋朝時國家富庶，官員的俸祿之豐厚在歷代都算是數一數二的，不僅包括正俸(錢)、職田，還有祿粟(米)、職錢、茶湯錢、給卷(差旅費)、謙人(僕役)衣糧、廚料、薪炭等諸多令人眼花繚亂的名目，而且大多以錢支付。外任官員家屬的贍養費也是由政府財政供給，外任官員還有公用錢且上不封頂，“用盡續給，不限年月”。
包拯在開封府任職時，同時領取三個職務的俸祿，即龍圖閣直學士、右司郎中、右知開封府。龍圖閣直學士每年的貨幣收入爲1656貫，還有實物收入10匹、絹34匹、羅2匹、棉100兩。右知開封府每月的口糧是30石、柴20捆、乾草40捆、公使錢1500貫、額外費用100貫，每年冬天給他15秤(每秤15斤)的木炭。此外，朝廷還撥給他20頃(1頃爲100畝)土地。
名相寇準爲官清廉，不以權謀私，但依然生活豪奢，因爲他每年光是作爲宰相的俸祿高達就5000貫以上。再加上其餘官職俸祿和封賞，每年收入有上萬貫之多。
如此高的俸祿，在中國歷史上是罕見的。但這也是宋朝爲什麼有着歷代最高的財政收入，但是卻始終無錢可用，因爲冗官太多，俸祿太高，同時，對於百姓的剝削也過甚。
元代的俸祿是用紙幣支付的，又稱俸票。俸票從最高等級的300兩到最低等級的35兩不等。但俸票的通貨膨脹非常嚴重，所以官員的實際收入算是很低的。而且元代的俸祿體系很不完善，不合理之處甚多。總體來說，元代屬於薄俸制，官吏俸祿很低，且往往有隨意性。但蒙古貴族的賞賜卻很多。
明朝與元朝類似，皇親國戚的俸祿很豐厚，但百官的俸祿卻很低，甚至比元朝還低。歷朝歷代中，明代的俸祿是最低的，這一方面是受元代制度的影響。另一方面是朱元璋的問題。朱元璋對待自己的子孫後代恩寵有加，給予皇室宗親的俸祿異常豐厚，居於歷朝歷代之最，但是元璋對待官員們卻無比刻薄，不僅俸祿低，而且沒有退休金，因此導致很多明代官員連養家餬口都做不到。著名的清官海瑞，因爲絕不貪污，只靠俸祿度日，形同乞丐，每日半乾半稀，這才勉強能不餓死。
清朝初期，官員的俸祿也是非常少的。京官正一品的年薪也只有180兩銀子，九品是31兩5錢。所謂的七品縣令，每年俸祿45兩，遠遠不足以滿足官員的日常開銷，爲了改變這種狀況，雍正時期開始給地方官員養廉銀，作爲他們的生活和辦公補助，養廉銀的數量大大超過各級官員的俸祿，一般爲俸祿的10倍甚至數十倍。
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