朱祁鈺生於宣德三年，是宣德皇帝朱瞻基的次子，明英宗朱祁鎮的同父異母兄弟,明朝第七位皇帝。歷史上的朱祁鈺生母並非胡善祥，而是朱瞻基的妃子吳氏。正統十四年發生土木堡之變，朱祁鎮被瓦刺俘虜後，朱祁鈺臨危受命擔當了一國之主，在位期間的朱祁鈺知人善任，勵精圖治，重用於謙等人，擊退瓦剌的入侵，取得了北京保衛戰的勝利推動明朝政治由亂而治，漸開中興，可謂英明之主。
宣德十年(1435年)正月，朱瞻基病逝，朱祁鎮繼承皇位，史稱明英宗，二月，朱祁鎮下詔冊封朱祁鈺爲郕王，這一年朱祁鈺八歲。早年期間的朱祁鎮兄弟感情很好，一個爲君，一個爲臣，兩個人期間也不存在權力紛爭的矛盾，然而一場意外卻改變了大明王朝的國運，也改變了朱祁鎮、朱祁鈺兩兄弟的命運。正統十四年(1449年)，蒙古瓦剌部進犯。朱祁鎮在大太監王振的慫恿下，決定率20萬大軍(一說50萬)御駕親征迎擊瓦剌。此時朱見深纔剛滿二歲，沒辦法擔任監國責任。朱祁鎮在出徵前任命朱祁鈺代替他在出徵期間管理朝政事務。歷史上的帝王大多防兄弟勝過防賊，由此可見他對朱祁鈺的信任。
朱祁鎮的設想是帶着明軍主力與瓦剌人決戰，然而這支大明朝舉國精銳的王者之師卻在土木堡遭遇瓦剌騎兵部隊的突襲，明朝高級將領和朝臣都被當場被殺，朱祁鎮本人也成了瓦剌的俘虜。歷史上將這一明朝最大的軍事慘敗事件稱爲“土木堡之變”。朱祁鎮被俘後，大明王朝也由此遭遇了自開國以來最大的一場危機。此時以于謙爲首的朝臣們擁立朱祁鈺登基稱帝，次年改元景泰，因此後世稱朱祁鈺爲景泰皇帝。朱祁鈺登基對穩定明朝軍心、民心起到了非常重要的作用。面對瓦剌大軍直逼北京的狀況，朱祁鈺任命于謙、石亨等人組織北京保衛戰。在經過了近十天的激烈戰鬥，明軍取得了北京保衛戰的勝利。朱祁鈺也在打敗了瓦剌後，感受到了皇權至高無上的美妙體驗，因此決定保持他的權力。
北京保衛戰勝利後，明朝君臣之間開始想辦法從瓦剌人手中迎回已被遙尊爲太上皇的朱祁鎮，對朱祁鈺來說他對此事沒有絲毫興趣。一年時間後，明朝大臣楊善終於從瓦剌人手裏將太上皇朱祁鎮贖回。於是，朱祁鈺便安排太上皇入住到南宮(洪慶宮)，並派人嚴加監視，謹防復辟。此後整整七年時間中，朱祁鎮都無法邁出南宮一步，儼然就像是一個沒戴枷鎖的囚徒。朱祁鈺在登基之初曾冊封朱祁鎮的長子朱見深爲太子，後來沒過多久他就將朱見深貶爲沂王，改立朱見濟爲太子。然而朱見濟在景泰四年(1453年)就死掉了。儘管朱祁鈺在位期間在各個方面都取得了矚目的成就，但他無法迴避皇位繼承的問題。
景泰八年(1457年)正月，手握大權的石亨、徐有貞、曹吉祥等人在看到景泰帝朱祁鈺突患重病發動了“奪門之變”。他們將被軟禁了七年之久的朱祁鎮接出並擁立朱祁鎮重新登上皇帝寶座。朱祁鎮能夠在此當上皇帝，也真是一種命運，在瓦刺的時候跟敵將友好相處，回到朝廷還有很多擁護他的人，然而朱祁鎮能夠成功復辟也跟朱祁鈺不夠心狠有很大關係，當年朱祁鈺作爲罪奴生下的孩子，朱祁鎮自小就在皇宮生活，繼承了父輩的心狠手辣所以他和朱祁鎮的童年是不一樣的，雖然朱祁鈺一直沒有殺掉太上皇哥哥，但是他將希望寄託在了兒子身上，他的兒子死後也只能立哥哥的兒子爲皇帝。
朱祁鎮復辟後並下令廢朱祁鈺爲郕王，將其軟禁到西內永安宮。一個月後，朱祁鈺去世。關於他的去世原因，也衆說紛壇，有人認爲他是因病死亡，也有人認爲他是被朱祁鎮迫害。明朝的十六位皇帝中，又十三位死後都被葬在了北京市天壽山麓的明十三陵中，朱祁鎮復位後下詔斥責朱祁鈺“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”。賜給了他一個惡諡“戾”，稱“郕戾王”。他的帝號被廢，自然也不能被葬在明十三陵中了，最終他被按照親王葬禮的規格下葬在景泰陵中。
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