李適於天寶元年出生於長安東宮裏，他的母親是李亨的嫡長子李豫的正妻沈氏，也就是後來的沈皇后，在這一年的十二月他被封爲郡王。所以李適的身份既是嫡出又是長子，地位及其尊貴。755年12月16日唐朝爆發安史之亂，少年的李適跟唐玄宗過上了顛沛流離的逃亡生活。
762年11月，史朝義被自己的部將所殺，“安史之亂”宣告結束，天寶元年他的父親李豫即位，史稱唐代宗。同時李適被封爲天下兵馬大元帥，在五月的時候擔任元帥的李適又被封爲了魯王，同年八月被封爲雍王。唐代宗即位後，仿照當年的模式，其實就是想讓兒子“鍍金”，增加他的威望。歷時多年、影響巨大的安史之亂在李適掌軍期間被徹底平定了，寶應第二年李適因爲有功就被封爲了尚書令，跟郭子儀、李光弼等名將一起被朝廷列爲了功臣。廣德二年李適就以自己是長子的身份坐上了皇太子之位，當上太子的李適非常的勤奮好學，克欲簡譜，代宗對他極爲滿意。而李適又是一個有主見的人，即使有時候與代宗政見不同也都能讓皇帝滿意，所以代宗不少政事都主動詢問他的意見。
779年5月，唐代宗病死，李適即位，史稱唐德宗。在建中元年的時候大臣們就尊稱李適叫做聖神文武皇帝。在爲代宗守喪期間，李適就展現出他的賢明形象。按照規定，服喪期間，李適等皇子是不能夠吃有鹽的食物的，他下令一切喪典禮儀都嚴格按照舊法的規章，不僅如此他還要求其他的皇子跟他一起。他曾經召見韓王吃過飯，只吃馬的齒羹然後裏面是不放鹽還有奶酪的。
李適執政之後第一件事就是嚴懲宦官，對朝政進行大刀闊斧地改革：首先，他疏遠、打壓日益猖獗的宦官集團，他認爲寵愛宦官長此以往必會危害社稷。有一次李適派一個宦官去給大將李希烈宣旨，後來李適意外得知李希烈給了這個宦官送了大量的財物，李適下令直接將這個人活活杖斃了。此後朝廷內再也不敢違法亂紀，其次李適重用郭子儀等朝廷忠良，凡事樂於接受他們的意見，一時間大唐政治清明。
李適在位前期，堅持信用文武百官，嚴禁宦官干政，改行“兩稅法”，頗有一番中興氣象。之後任用倖臣盧杞等，並在全國範圍內增收雜稅致使民怨日深、政局轉壞。建中二年(781年)，發動了削藩戰爭，致使二帝四王之亂接連爆發，李適輾轉奉天、梁州等地，依靠宰相李泌及大將李晟等協力平亂。經過涇師戰亂逃竄的期間，李適就漸漸的對太監的態度也轉換，後來李適就將禁軍等多種的事情都交給了竇文場等人。在興元元年李適讓太監竇文場還有霍仙鳴分爲神策軍兩個廂的統領。自從朱泚的的叛變李適就感覺到了錢財的重要性然後就開始轉變了自己以前態度，他還要求各個地方的官員每年進貢繳納財後來被稱爲宣索。
自此，唐朝陷入外有藩鎮割據、內有宦官專權的尷尬局面。關於後世對唐德宗的評價很低，到了北宋時期，天下人還說唐德宗是“至闇之主”。李適登位之初確是想要有所作爲的，他親賢臣、遠小人，對朝政也是大刀闊斧地進行改革。他預見到了藩鎮割據的危害，也一度取得了巨大的成果。不過殘酷的現實很快便將他從一個理想主義者變爲了現實主義者，他默許藩鎮的存在，又大力提拔身邊的宦官，最終將唐王朝推向了一條不歸路。
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