愛新覺羅·代善是清太祖努爾哈赤的次子，滿洲正紅旗人。在代善十幾歲時就開始隨父親努爾哈赤四處征戰，在統一了女真部落後，努爾哈赤成爲女真部落首領。隨後代善英勇善戰，立下了不少戰功，不僅手握重兵，地位也逐漸上升。
努爾哈赤的大兒子褚英雖然打仗很驍勇，但是性格上有缺陷，不僅心眼兒小還非常殘暴，不把其他人放在眼裏，因此和其他皇子、大臣什麼的都很不合，別人也因褚英的地位輕易不敢招惹他。可這樣下去也不是個事，於是代善聯合莽古爾泰、皇太極等有權勢的皇子和幾位大臣，去努爾哈赤那裏告大哥褚英的狀。
若是代善一個人狀告兄長，可能是有爭嗣的嫌疑，但一羣人一起，皇子大臣都有，這就比較有說服力了。努爾哈赤聽後極爲氣憤，對褚英的處罰也比較狠，先是廢除了他所有身份，又被監禁起來，關了三年之後下令處死。
褚英死後，代善就成爲了最年長的皇子，並掌管正紅旗和鑲紅旗，努爾哈赤也不斷重用代善，讓其代替自己處理一些事務。這時代善無論是從名義上還是個人能力，都可以稱爲是合理合法的皇位第一繼承人。
在1616年，努爾哈赤建立後金，並封代善還有阿敏、莽古爾泰、皇太極爲和碩貝勒，被稱爲是“四大貝勒”，其中代善年紀最長，爲大貝勒。之後代善率兵和明朝打了幾次大仗，並全部取得勝利，使得代善的功績無人能及，蒸蒸日上，但在這時代善卻犯了大錯。
代善的二兒子碩託有一天突然失蹤了，而代善則一口咬定碩託是歸降於明朝去了，是反叛之徒。但不久碩託就被找到並帶了回來，之後碩託辯解稱自己並沒有投奔明朝，不是叛徒，儘管如此，代善還是多次請求努爾哈赤處死碩託。努爾哈赤覺得這件事有些蹊蹺，於是拒絕了代善的請求，開始調查此事。
後來查明，碩託還有嶽託因是前任福晉的兒子被代善所歧視，說白了就是碩託、嶽託兄弟倆是代善和前妻生的孩子，代善有點看不上，於是對其的待遇很差，這才逼走了碩託。這件事讓努爾哈赤對代善很失望，在嚴厲訓斥了代善後，又廢除了他的太子之位。後來代善處死了繼福晉向父親謝罪，才被努爾哈赤寬恕，大貝勒的地位得以保留。
在努爾哈赤去世後，留下了一個難題：誰來繼承皇位?四大貝勒每個人都很有競爭力，而且還有四小貝勒阿濟格、多爾袞、濟爾哈朗、多鐸都對皇位虎視眈眈。這其中代善還是最有競爭力的，雖然早已被努爾哈赤廢除太子之位，但代善的實力和地位都不是虛的，但最後代善卻放棄了爭奪皇位，選擇擁立皇太極繼位，主要原因則是因爲一段緋聞。
這裏有個人就不得不提了：努爾哈赤的大福晉阿巴亥。因爲當時在後金有“收繼婚”的形式存在，就是在丈夫死後，妻子轉嫁給丈夫家的其他男性。在努爾哈赤生前就打算在自己死後，把阿巴亥交給代善(阿巴亥不是代善的生母)，而代善和阿巴亥對此也都心知肚明。
之後小福晉德因澤向努爾哈赤告密，代善和阿巴亥關係密切，來往甚多，有時還精心打扮一番，深夜出宮去代善家裏。努爾哈赤一聽，心想你們倆挺着急啊，這是不把自己放在眼裏!但畢竟這件事不好拿出來說，努爾哈赤就找了個其他理由把阿巴亥休棄，代善也不敢出門了，整天在家裏躲避風頭。
也有傳言說此事是皇太極指使小福晉德因澤做的，爲的是打壓代善的勢頭，爲爭嗣做好準備。一年後，阿巴亥重新被立爲太妃，等到努爾哈赤死後，皇太極馬上進後宮宣讀遺詔，其實是皇太極所僞造的，命阿巴亥殉葬。阿巴亥當時沒有了靠山，自己的三個兒子阿濟格、多爾袞和多鐸年紀都不大，無力反抗皇太極，最後被弓弦勒死。
皇太極之所以要處死阿巴亥，有可能是爲了警告代善，“殺雞儆猴”，因爲之前與其的緋聞，逼代善退出皇位競爭，否則自己就不客氣了。而最後代善的退出，除了皇太極的打壓之外，對其他的兄弟們也有所顧忌，畢竟這些位都不是省油的燈，而且後金正在與周圍各個勢力開戰，自己如果當了皇上很難處置好內外的問題，所以乾脆就放棄，擁立皇太極登基繼位，改國號爲“大清”，建立清朝。
直到皇太極去世，競爭皇位的主要有兩人，一是多爾袞，二是皇太極的長子豪格。代善資歷最老、地位最高，便主持召開選擇皇位繼承人的會議，但多爾袞和豪格都無法得到所有人的擁護，於是多爾袞提出由皇太極的第九子福臨爲繼承人，被全票通過。代善也表示同意，並昭告天地，擁立福臨，即爲順治帝。
