宣帝宇文贇【yūn】，字乾伯，周武帝長子，出生於公元559年，572年4月被立爲太子，578年6月1日即位，時年19歲。宣帝宇文贇在太子時就飲酒好色，多次受到周武帝的扙責。因此，周武帝駕崩的當天，即6月1日，作爲兒子的他不僅毫無悲傷，而用手撫摸以前被棍棒所打留下的傷痕大罵：“死的太晚了!”周武帝靈柩在皇宮只停放三天，宣帝便下令擡了出去，隨後就一頭扎到後宮查看所有的嬪妃，見到有姿色的就留下自己寵幸。
6月23日，北周爲武帝發喪後回到宮中，宣帝便下令朝廷內外全部脫去喪服，毫無顧忌的飲酒作樂起來。他令人在宮中大演魚龍戲，日夜不斷，還下令廣選天下美女充實後宮，並規定儀同以上官員的女兒不準出嫁，都要讓他先行過目，供他賜封淫樂。爲了淫樂，他往往一連十天不出宮門，羣臣奏事，都由太監轉奏。
公元579年2月，他覺得天天淫樂，不理朝政也不是個事，便靈機一動索性把帝位讓給了只有7歲的皇子宇文闡，自己當起太上皇來，稱爲天元皇帝。公元580年3月，天元皇帝在原冊立4個皇后的基礎上，又冊立了第5個皇后。這5個皇后即：天元皇后楊氏、天元帝后朱氏、正陽宮皇后馬氏、天右皇后元氏、天左皇后陳氏。爾後天元皇帝下令速造五座宮殿，五位皇后各居一座。
5月的一天，他下令五位皇后同時來到他的寢宮，要同時寵幸五位皇后，其他四位皇后都順從了，獨有楊皇后不肯。天元皇帝大怒道：“她們四個都同意，你爲什麼不同意?”只有18歲的的楊皇后凜然正色道：“陛下爲一國之君，不可做出此等有失天尊的事，臣妾不肯，是爲陛下着想;爲此，我寧可受杖刑之苦。”天元皇帝大怒，立即命令將楊皇后拉出去要處死，後經楊皇后的母親叩頭觸地出血，天元皇帝才答應免其一死。
天元皇帝如此荒淫無度，不久便骨瘦如柴，仍無一日間斷，終在5月11日，天元皇帝駕車臨幸天興宮，事後衣服都沒有來得及穿，便赤樓樓癱死在寢帳內，享年22歲。
