明弘治十四年(公元1501年)，一個男孩出生在徽州歙縣雄村拓林的王氏徽商家庭，父母爲其取名爲王銓。從小他就表現出才智過人的一面，但就是對讀書非常反感。家人看他這樣估計是沒法通過科舉光耀門楣，無奈之下只好讓他跟着做生意。
▲電影中的汪直形象
嘉靖十九年(公元1540年)，王銓和同鄉徐惟學與福建漳州人葉宗滿、謝和、方武一同赴廣東進行海外貿易。由於明朝時期正執行“海禁”政策，爲避免朝廷追查，王銓便冒用母姓“汪”而自稱爲“汪直”。同年，一行人抵達日本的五島羣島中的福江島，受到大名宇久盛定的歡迎。
兩年後，汪直在宇久盛定的引薦之下，得到了日本戰國大名松浦隆信的邀約，以九州外海屬於肥前國的平戶島(今屬長崎縣)和日本肥後國的松浦津爲基地，從事海上貿易。松浦隆信特意派人爲汪直建造住宅，此後他便長期居住於此。在交往貿易過程中，汪直均以“儒生五峯”的名義出現於各類場合。
▲戰國大名松浦隆信畫像
生意做大之後，汪直爲了安全起見，便投靠了同鄉許棟的貿易集團，並擔任掌櫃一職。許棟此前一直在做海上的海盜生意，同時也接保護走私的單子，汪直加入其中可有力保護自己的走私生意。然而沒過多久，許棟就被明朝總督朱紈率軍剿滅了。無奈之下，汪直只好以金塘島馬跡山爲據點，自己招募亡命之徒、建造巨船，幹起了海盜生意。在自家海盜團隊的庇護下，汪直大肆走私、搶劫，極短時間內就積累了鉅額財富。此外，汪直還通過跟西班牙、葡萄牙、荷蘭等國的交易，獲得了大量槍械，海盜團隊由此迅速擴張，一時多達五千人之衆。
▲清朝晚期民間海盜舊照
有着如此衆多的先進火器和兵馬，汪直集團自然是所向披靡，徹底壟斷了海上貿易和軍火生意。據史料記載，“海上之寇，非受(汪)直節制者，不得存”。也就是說，在海上混的，只要不聽汪直的話，很快就會被殲滅。嘉靖三十一年(公元1552年)，汪直帶着自己的海盜軍隊在長崎駐紮，由於當時日本軍閥混戰，汪直便宣佈建立宋國，自稱爲“徽王”。
需要指出的是，日本當時最大的軍閥麾下軍隊才三千人左右，不僅人數上比不過汪直，武器裝備上更不是一個檔次。於是異常滑稽的一幕出現了，汪直在日本建國稱王，各地大名沒有一個敢反對的，全都唯汪直馬首是瞻，“三十六島之夷皆其指使”。
▲日本長崎縣汪直雕像
這些軍閥都怕汪直，只要哪個軍閥不聽話，汪直就把大量槍支賣給他的敵人，或者直接聯合其他軍閥幹掉他。在這種威懾之下，日本軍閥都不敢不從。但汪直來日本最主要的目的還是賺錢，他在海上把日本的倭寇都打擊消滅掉，開通了日本的貿易路線，成爲了一時的海上霸主。然而當時的嘉靖皇帝卻對汪直進行了嚴厲圍剿，派兵偷襲了汪直。汪直一怒之下，繼續做海盜，還召集了其他倭寇，騷擾搶掠東南沿海。
▲嘉靖皇帝劇照
時任浙江巡撫的胡宗憲，爲了長久地剿滅倭寇，便想要招降汪直。於是，他把汪直的父母妻兒都放出了監獄，還給予了他家人許多優待，並派遣使者前去勸降。經過數輪交涉，汪直最後被說服了，親自前往杭州接受招安，然而卻被愚蠢的巡按御史王本固直接抓住，然後拉出去砍了頭。
臨刑前，汪直氣憤不已，冷冷地盯着監斬的王本固說：“死吾一人，恐苦兩浙百姓!”果然，汪直死後，官府再也沒有辦法控制海外倭寇——其義子毛海峯爲了替汪直報仇，直接發兵進攻中國沿海，汪直的一部分舊部也投靠吳平、張璉等福建一帶的海賊，這就直接導致了嘉靖末期的嚴重倭患。
▲沿海倭寇肆虐形勢圖
另一方面，當浙江巡撫胡宗憲得知此事後，氣得忍不住痛哭起來。他知道汪直死之後，海盜再也無法控制，臨刑前的那句遺言，必然將得到驗證。然而對於胡宗憲和明朝政府而言，無論如何後悔不迭，也再無法改變這一切了。
