崇禎十五年正月十五日，李自成、羅汝才解除對開封的包圍，此後轉戰河南各地，圍殲陝西總督汪喬年，並且在郾城與左良玉的十萬大軍正面交手。
左良玉曾經是李自成最擔心的對手，這次實戰證明，左部不過如此。其他的，丁啓睿、楊文嶽都是李自成的手下敗將，現在面對將近百萬的李、羅大軍，連打醬油的勇氣都沒有了。
李自成打遍河南，沒有遇到像樣的對手，於是又想起開封城下的兩次挫敗，他不甘心。
四月中旬，李自成打算讓河南本地的農民軍袁時中率兵先去攻打開封，袁時中不是傻子，不想充當炮灰，又不敢公開抗命。一天夜裏他率領部下悄悄拔營跑掉，一路上四處掠財，但不殺人，希望朝廷招安。李自成大怒，派部將一隻虎一直追打到毫州，自己回師向開封進軍。
四月二十八日，開封得到消息，立刻開始迎敵的準備，城中文武官員做出如下分工：
河南巡撫高名衡負責守衛西城門，蘇壯協助防守。
左布政使樑炳負責守衛東城門，都司譚國禎協助防守。
總兵官陳永福負責守衛南城門，開封府知府吳士講協助防守。
管河同知桑開第負責守衛北城門，署軍捕同知蘇茂灼協助防守。
推官黃澍負責守衛曹門。
這份名單中的人物大多是熟面孔，都參加過此前的兩次守城戰鬥，經驗豐富。
趁着李自成還沒有趕到開封來，我們先看一看孫傳庭在忙什麼。
正月裏崇禎皇帝從監獄裏放出孫傳庭，任命他爲兵部右侍郎，率領禁衛軍馳援開封，但在河南戰場上一直未見他的蹤影。
二月份的襄城之戰，陝西總督汪喬年被農民軍處死，崇禎皇帝隨即任命孫傳庭接替陝西總督一職。
《明季北略》記載，襄城之戰中，陝西總督汪喬年麾下的三位總兵官賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎不戰而逃，朝廷懷疑其中的賀人龍與李自成暗中勾結，因此崇禎皇帝密令孫傳庭處死賀人龍。
《流寇志》記載，賀人龍是陝西米脂人，李自成的同鄉，原本是一個讀書人，後來考中武舉人，成爲一員軍將，作戰勇武，多有戰功，“叛將劇賊多歸之，鹹得其死力”。
在戰場上闖蕩的時間久了，賀人龍慢慢變得油滑了，“貪淫狠戾”，不聽號令，就像左良玉一樣，有危險的時候絕不拼命，保命要緊，關鍵時刻常常率軍溜走。崇禎十四年的傅宗龍之死和崇禎十五的汪喬年之死，賀人龍都有很大的責任。
但賀人龍的許多部將原本是陝西的農民軍，賀人龍的宗族當中也有許多人在農民軍中，如果處置不當，勢必引起巨大的動盪，所以朝廷必須隱忍。
《明史》記載，崇禎皇帝下令奪去賀人龍的職務，但允許他戴罪視事。賀人龍率兵跑回陝西，駐守在咸陽，也明白自己罪過不小，日夜防備。
孫傳庭得到密旨之後，離開河南進入潼關，一路思量如何完成使命，見到陝西巡撫張爾忠之後，與之密謀。五月初一，孫傳庭召賀人龍議事，當衆擒拿，列數他的罪狀，將其斬殺。張爾忠又用計斬殺賀人龍的親信周國卿，但保留高傑、高汝利等十多位賀人龍舊將的職位，整個過程雖然驚險，總體還是比較順利的。
這裏需要說一說高傑。
高傑原本是李自成的同鄉，早年跟隨李自成起事，相貌英俊，驍勇善戰。李自成曾經派他與賀人龍溝通，後來懷疑高傑與官軍有交易。而高傑與李自成的夫人邢氏私通，害怕被李自成發現，於是帶着邢氏投奔官軍。
當時的陝西總督洪承疇把他劃爲賀人龍的部下，以後多立戰功。賀人龍死後，孫傳庭任命高傑爲遊擊將軍。
對於斬殺賀人龍一事，《流寇志》中另有一套說法。
孫傳庭到達陝西之後，與陝西巡按御史張移孝密謀，整個事件的關鍵還是高傑這員猛將的態度。張移孝事先通過部將孫守法的妻子與邢氏說明利害，要她勸說高傑按兵不動，高傑答應了。
五月初一，孫傳庭在西安召集賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎等人宴會，酒後衆人走到旗門之下，孫傳庭喝令刀斧手擒拿援剿總兵官賀人龍，捆綁到旗下，列數他的種種罪名，當衆斬殺，“諸將股慄”。
賀人龍的兵馬被劃分給衆將。孫傳庭又派人趕往咸陽安撫高傑，命他統領賀人龍餘部，並送回賀人龍屍體，由他的妻兒安葬。
《明季北略》中說，農民軍聽到賀人龍被殺的消息，飲酒慶賀，說：“賀瘋子死，取關中如拾芥耳。”
從農民軍的反應來看，斬殺賀人龍似乎是錯誤的。但《流寇志》的作者認爲，賀人龍此前幾次臨陣脫逃，證明其不可用，威猛之名也是假的。
順利解決了賀人龍的問題，孫傳庭又命令鄭嘉棟、牛成虎各選精兵兩千，彙集到西安。
此後，孫傳庭在陝西抓緊時間招兵練兵，因爲他很清楚，自己的死敵是李自成，他們之間早晚要有一場生死決戰。
