清朝入關的第二年，順治皇帝即召集一幫文臣着手修撰《明史》，這也是爲自己的統治鋪平道路，畢竟按照後一個朝代爲前一個朝代修史的規矩，《明史》一修，也就象徵着明朝壽終正寢了。
所以我們認知中的明朝終結於1644年崇禎皇帝自縊煤山，此後各地藩王建立的政權被清朝叫作“僞”小朝廷，後來的叫法是南明。1644年5月，崇禎殉國的消息傳來，戍守江南的明朝文臣武將擁立在南京避難的福王朱由崧爲帝，建立了弘光朝。雖然被叫清朝叫做“小朝廷”，但實際上這個朝廷可不小。
在李自成和清軍相繼佔據北方時，弘光朝不僅控制着河南以南的半壁江山，而且兵力還有近百萬，實力遠在清軍和大順軍之上。
然而這個弘光朝卻沒有趁清軍立足未穩發兵北伐光復明朝的統治，反而搞起了內訌。率先發難的是駐守武昌的左良玉，這位明朝的悍將在東林黨人的慫恿下，居然打着“清君側”的旗號，帶着80萬人去打自己的都城—南京。
原本在江北設防的明軍劉良佐、黃得功部急忙轉移到南京上游設防，結果守軍剛撤走，清軍就如入無人之境，只用了一個月就從山東打到了揚州城下，在遭遇史可法的頑強抵抗後，揚州最終還是失守，南京門戶大開。
內閣首輔馬士英帶着弘光皇帝棄城南逃，留守的一干大臣則慌作一團，急忙去找東林黨領袖錢謙益求問對策，錢謙益的夫人柳如是提議大家跳河殉國。但跳河的時候，錢謙益卻突然說水太冷，不跳了。
緊接着第二天，這位曾經怒罵馬士英是奸臣的錢謙益就帶着一干大臣趕往城門，大呼守軍快開城門，迎接清軍將領多鐸入城。就在錢謙益等人高呼開城的時候，城中一位叫馮小璫的乞丐碰巧路過百川橋，忽然聽到這些朝廷重臣要開城獻敵，乞丐當即寫下了一首絕命詩：“三百年來養士朝，如何文武盡皆逃，綱常留在卑田院，乞丐羞存命一條”。然後投河自盡了。
後來記載乞丐殉國投河的作者錢肅潤感嘆說：連乞丐都知道國破家亡沒臉苟活，這些士大夫還不如一個乞丐。當然，投河自盡的可不止這麼一位乞丐。
早在李自成攻破北京當年，南京也曾有一位乞丐問路人：“相公知北都事乎?”對方回答說：“壞消息已傳來，崇禎皇帝自縊矣”。結果乞丐聽完大哭道：“崇禎皇帝果死耶!”朝北磕了個頭，接着投河自盡了。
不僅如此，那位被罵做奸臣、只知逃跑的馬士英，卻在餘杭一帶與清軍死戰，最後戰死了，不得不說這是一種諷刺。這些人雖有愚忠之嫌，但其背後更深遠的卻是一種不甘屈膝的氣節。
