最早發明火藥的人是中國的煉丹家，這玩意發明出來後不但能用來入丹藥，還能當膏藥，是古代中醫眼中良藥的典型。中國的煉丹技術不但追求長生不老，也追求點石成金，因此煉丹家們的最初理論就是把“五金”(金銀銅鐵錫)和“八石”(硃砂、雄黃、雲母、空青、硫黃、戎鹽、硝石、雌黃)有效結合，達到“飛八石，轉九丹，冶黃白水”的目的(反正這個由金主出錢，所以煉丹家們經常是先把自己弄富裕了)。
按照中國的煉丹理論，把“五金”和“八石”混合在一起的中介就是木炭、松脂等，他們有時候還把“三黃”(雄黃、雌黃、硫磺)同木炭、硝石、松脂混在一起，誕生了最早的煉丹禁忌。煉丹家們早在東漢就知道把這幾種玩意混在一起有引發大火的危險，因此他們都是把這幾種東西進行水煉，而不是火煉。《抱朴子》一書的具體做法是把硝石溶解在水中，然後加入雄黃等物質，這樣就能生成硝雄混劑。
在唐朝以後，伏火煉丹法開始流行，煉丹師們有了放飛自我搞出火藥的可能。所謂的伏火煉丹法就是將煉丹成品置於火上燒，看丹藥是否發生變化，如果不變化便爲伏火。它的要點有三，一是看顏色變化，二是有無異味，三是否有特殊煙氣。
唐朝的伏火硫磺丹法簡直就是火藥的原始版，它的配方是用碾成細粉的硫磺和硝石各二兩充分燃燒，爲了給它們產生的火焰續命，丹方還特別加上了“生熟碳三斤”。在實踐中，不少煉丹家經常手滑，鬧出了火災，因此煉這種丹還要加入防爆炸措施。通常的做法是挖一個坑，將煉丹的罐子放進坑內和地面持平，四面用土埋實。即使這樣照樣有心大的煉丹家弄出了意外，這就誕生了火藥。
古代的煉丹家往往也兼職醫學家，寫《抱朴子》(內有丹方)的葛洪也是《肘後備急方》和《玉函方》的作者。因此丹藥界“硝爲君，磺爲臣，炭爲佐使”的說法被中醫界接受，至今還有不少庸醫把芒硝當成是萬能靈丹。火藥被髮明出來後，中醫界也把它看成是一味良藥(否則你以爲火藥的藥作何解釋)。
由於火藥的熱屬性，中醫普遍把它當成是治療陰溼疾病的良藥，《本草綱目》就把火藥看成是治癬、殺蟲、闢溼驅邪的良方。進入二十世紀，中國依舊有很多偏方把火藥當成是消毒的藥引子，美國好漢蘭博用火藥消毒的用法在中國其實不稀奇(不過咱們是火藥和草藥混合)。
中國人在軍用火藥上嗅覺也很靈，904年，楊行密的軍隊攻打豫章(江西南昌)時就首先使用了火藥攻城，第一件管用火器也出現在中國(1132年)，後世中國火藥應用的落後不能說明啥劣根性。能活人也能殺人，還能用來娛樂(製造爆竹、煙火)，中國人玩起火藥來是獨樹一幟的存在。
