根據最近的一篇論文，地球上所經歷過最嚴重的一次大滅絕實際上並沒有那麼大。
夏威夷大學的Steven Stanley經過謹慎的計算，將原先估計的二疊紀大滅絕抹去的90%到95%的物種下調到約81%。這仍然是一次巨大的滅絕，但是他寫到，“地球生命並非像之前認爲的那樣在二疊紀末期死亡殆盡。”
圖片來源於網絡
他的研究成果已經發表在《美國國家科學院院刊》上。
大滅絕指的是星球上的大部分物種在幾百萬年時間內快速雕零(至今關於“大滅絕”仍然沒有確定的標準)。尋找大滅絕的蹤跡看起來很簡單——挖掘化石記錄，找到一個時間段，其中物種的數量和多樣性都呈斷崖式下降。
首先，動物一直都在滅絕，所以古生物學家們必須將背景滅絕(background extinction，沒有人類活動而產生的環境變化時，物種的自然滅絕)的比率從大滅絕事件中梳理出來。
再者，只有極其有限的一小部分動物變成了化石。要保存動植物的殘骸需要非常特殊的條件，比如湖底的沉積物。
圖片來源於網絡
此外，還有一種模糊效應(Signor-Lipps effect，滅絕事件後期的模糊現象，由於沉積記錄的侷限，導致物種在完全滅絕前最後出現的證據未被記載)，由Philip Signor和Jere Lipps在1982年提出，它是指物種滅絕發生在最近的化石記錄被發現之後才發生的。但是我們怎麼知道自己找到的就是該物種的最後一批成員呢?
關於模糊效應最着名的例子就是古代的腔棘魚。之前人們以爲它們在6600萬年前就滅絕了，然而在1938年，人們又在南非沿海發現了活的腔棘魚。
所以，不是去尋找化石記錄中呈斷崖式減少的物種，大滅絕看起來更象是較稀少的物種在較常見的物種之前消失。
圖片來源於網絡
考慮了模糊效應的影響，Stanley重新計算了發生於2.5億年前的二疊紀末期大滅絕，結果是81%的海洋生物消失了，這比之前估計的96%要少。
Stanley寫到，當時剩下的物種包含了90個目和220個科，“在形態，生理和生態方面呈現出極大的多樣性。”
