明朝晚期中國擁有世界1/3的白銀貴金屬，很多方面領先世界，那麼何以明朝會轟然倒塌？當時官商勾結、大規模天災打擊下，明朝亡於農民起義軍，最後滿人入關一統江山。
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明永樂年間，鄭和7下西洋，開啓人類航海、地理大發現的紀元。但就算「鄭和到了美洲又如何？」，原因在明朝政府自始至終都想壟斷貿易利潤，把持朝貢經濟，另執行自以爲是的「國安政策」，由朱元璋制定邊關對蒙古的馬布帛交易、對藏族的茶馬貿易，便抱持官方壟斷思想。
一條鞭法改革，反映了賦役折銀的趨勢，同時又從賦役層面上進一步鞏固了白銀在國計民生中的地位。到明代後期，國庫收支是以白銀爲主，而銅錢則降到了無足輕重的地步。國庫收支中銅錢的數量不到白銀的百分之一，甚至不及千分之一。這與宋代國庫收支以錢幣爲主是完全不同的。明代的白銀，可以說籠罩在國計民生的方方面面。
清初學者顧炎武的《天下郡國利病書》說，爲方便交易，“雖窮鄉僻壤，亦有銀秤”。這在從歐洲來的傳教士的記載中也可以證實。明末，一位名叫拉斯戈臺斯的神父記錄下了以下這樣的細節。他說：“每個中國人在購買東西時都會隨身帶着一把鋼剪，根據貨物的價格把銀錠絞成大小不等的銀塊，再用戥子稱出小銀塊的重量。人們在做這件事情時非常熟練，如果需要二錢銀子或者五釐銀子，他們往往一次就能鑿下準確的重量。”他還說：“在中國，連孩子們都會估量銀錠的重量和成色。人們會隨身帶着一個類似銅鈴的東西，裏面裝着蠟塊，用來收集剪下來的銀屑。當銀屑積累到一定量的時候，人們把蠟塊熔化，就可以回收銀子。”
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太平洋絲綢之路，給中國輸入了大量的白銀。然而，在進入中國後，白銀便在這裏沉澱下來。1621 年一位葡萄牙商人談道：“白銀在全世界遊蕩，直至流入中國。它留在那裏，好像到了它的天然中心。”對這一說法的一種解釋是，作爲當時世界上最大的經濟體的中國，需要大量的貨幣；另一種解釋是，中國人把白銀用於置田買地，或者儲藏起來。美國學者弗蘭克在其《白銀資本》一書中認爲，17、18 世紀全世界白銀產量的三分之一乃至二分之一流入了中國。大量的白銀流轉的數字表明，15—18 世紀的中國，依然是世界的經濟中心。
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白銀來到中國，造福的只是皇親國戚、宦官及文武官員，「居官有同貿易」；而且並未變成通貨或發行貨幣的儲備，只成「窖藏」，悉數逃漏於政府賦稅系統之外。因此面對滿人的寇邊，明思宗時代長達10餘年的大旱災、水災、蝗災激成百萬農民起義，兩相夾擊，政府無財無力因應，帝國終於崩塌。
