邊疆問題向來比較複雜，鄰里之間還經常因小事而起摩擦，國與國之間的事情也難免有些磕磕絆絆。比如我們南方的鄰居越南，在歷史上，越南與中國的恩怨糾葛不斷。越南曾多次被納入中國的版圖，又每次都發現中越南太有性格，日子過不到一起。越南文化上嚮慕中華不假，真要拉到一個屋檐下過日子，兩個人都不舒服。
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朱元璋懂這個道理。他對於安南(越南古稱安南，1803年改稱越南)沒多少興趣，把安南列入十五個不準征討的國家名單內。朱元璋說：“(安南)限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供給，得其民不足以使令。”越南這個地方離中國本土又遠，交通不便，得到這塊地方供給不了朝廷賦稅，朝廷還得倒貼錢去維持，得到這裏的人民也使喚不動，又不能讓他們橫跨幾千裏去服役。朱元璋怎麼算怎麼覺得征討安南這買賣不划算，就明令自己的子孫千萬不要做糊塗事，去打安南領土的主意。
安南的形勢在明朝初年風雲突變。在靖難之役的同時，越南陳氏王朝的國王被迫禪讓王位給了黎姓權臣。黎氏父子先後稱帝，大肆屠殺陳氏王族後裔。他們還往北方騷擾明朝邊境，往南攻打小國占城。新登基的永樂皇帝不時收到明朝邊境的戰報，還有小國占城的哭訴。當然，父親朱元璋算的經濟賬，兒子朱棣心裏也明白，不到萬不得已，他也不想去興師討伐安南。
這萬不得已的事情偏偏就來了。1405年，安南陳氏的後裔到了明朝首都南京，向永樂皇帝哭訴自己家族被黎氏謀朝篡位、大肆屠殺的慘況。永樂皇帝雖然自己也是謀朝篡位來的，一旦坐在了皇帝的位置，心裏也忌諱臣子篡位的事情。他痛罵黎氏父子的行爲“天地鬼神所不容也”，還痛罵安南的老百姓被奸臣欺蔽，整個國家都是罪人，如何能容得下?天子一怒，伏屍百萬，流血百里。安南人頓時嚇怕了，趕緊上表謝罪，表示要迎接陳氏後裔回國登基，還回王位。
永樂皇帝一聽，這還差不多，就派了五千精兵護送着陳氏後人回安南登基。哪想到黎氏皇帝在半島上伏兵十萬，把陳氏的後裔連同明朝的五千精兵全部給消滅了。這消息傳回到南京永樂皇帝耳朵裏，永樂暴怒!朝野上下聽說了，人神共憤!堂堂天朝王者之師，竟然被安南人算計了，是可忍孰不可忍。
於是，朝野上下也不管朱元璋不準討伐安南的警告了，大家一致贊同出兵討伐安南，興師問罪去，要把大明王朝的面子給掙回來。永樂皇帝戎馬一生，手下的精兵強將剛受過靖難之役的洗禮。1406年，一支號稱八十萬的大軍投鞭斷流，很快就攻克了安南都城。
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安南百姓一看明朝的軍隊這麼強悍，反正黎氏父子逃離都城，原來的陳氏王族被趕盡殺絕，找不出來個像樣的本地人當皇帝，索性就投降了明朝，希望提出明朝在安南設置郡縣治理安南，安南納入明朝版圖。永樂皇帝當然欣然接受，大明朝興師遠征，所圖也不僅僅是爲安南陳氏國王報仇吧!1407年，明朝消滅安南胡朝之後，得到了府州15個，人民320萬，將佔領的越南土地稱爲“交趾布政司”，安南成爲明朝的地方行政單位。
只可惜安南這個國家雖然文化禮儀上仰慕中華，以中國爲師，但要論政治立場上卻不甘淪爲中國的郡縣。從1407年攻佔安南開始，一直到1426年的二十多年間，安南一地不斷涌現地方反對勢力，讓明朝的軍隊疲於應付。永樂多次派兵反覆征討，才能夠維持明朝名義上的統治。
永樂皇帝死後，剛剛繼位的明宣宗索性於1427年下令從安南撤軍，廢除交趾布政司。據估算，明朝佔領越南之後，每年的軍費最少也在300萬兩以上，而明朝從越南征收的賦稅，最多的一年也只有區區的7萬兩銀子。如此，明朝佔領安南的這二十多年，每年都要花近300萬兩銀子供給軍政開支。長此以往，對明朝財政無疑是個沉重的負擔。更何況，來自於北邊蒙古人的威脅始終存在。明王朝要同時維持南北兩線的長期戰爭狀態，有些難以爲繼。
再說越南人也對大明王朝沒什麼好感。在越南人自己寫的歷史書《大越史記全書》中就用“北寇兇殘，南民困屈”這樣的詞彙來形容被明朝佔據的歷史。在越南人的眼中，15世紀來自明朝的軍隊與20世紀來自太平洋彼岸的軍隊何其相似。古代中國一不小心在鄰邦那裏留下了不光彩的形象。
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還好繼承永樂帝位的明宣宗在歷史上是個守成的皇帝，沒有雄才大略。楊士奇等大臣一勸，他也就順水推舟，讓駐守在安南的8萬明軍撤離，裁撤交趾布政司。明朝雖然結束了對安南短暫的統治，但安南依然是中國的藩屬國，向天朝納貢稱臣。事實上，明朝不再佔領越南的土地，轉而承認越南藩屬國地位，對於明朝自身也是一種解脫。越南重新回到朝貢貿易的秩序體系中來，依然主動學習中國的文化，維持與中國的良好的關係。一百多年後，明朝本來還有機會將越南納入到中國的版圖中，但中國吸取了此前的教訓，冷靜對待。
年前後，安南政權再次發生內亂。越南人再次請求明朝出兵來平定內亂，嘉靖皇帝的大軍屯紮在鎮南關，準備攻入越南境內。1539年，叛亂的莫氏政權君臣主動派人到鎮南關請降，將安南土地冊、戶籍冊獻給大明皇帝，願意將安南政權納入明朝版圖。明朝將安南從屬國，降爲屬地，將安南國降爲安南都統使司。安南國三年一納供，名義上再次納入中國版圖，實際上仍然由越南國王直接統治。這是另一種的中國政治智慧，退一步贏得更多的餘地。
大明有很多藩屬國，雖然沒有直接統治，但是他們都會定期朝貢。當然，這種朝貢制度對於這些藩屬國來說都是一件佔便宜的好事。日本曾經就朝貢貿易就能賺錢十萬，相當於日本一年的收入。這也難怪後來日本倭寇肆意中國東南沿海了。
