傳說楚人卞和在楚山得一美玉，獻於楚王，名爲和氏璧。秦滅六國得天下，得和氏璧並以它爲主體，造了一枚傳國玉璽。這枚玉璽上刻有：“受命於天、既壽永昌”代表着皇位的正統。然而，流傳了千年的傳國玉璽卻最終消失於歷史的長河中不知去向。
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“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》雲：“璽者，印也;印者，信也。”到了秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱只有皇帝印纔可稱璽，奉爲天命的象徵。又獨以玉，作爲歷代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命於天，既壽永昌”八篆字，以作爲“皇權神授、正統合法”的信物。
秦始皇死後，歷代帝王都以得此璽爲符應，奉若奇珍，尊爲國之重器。得到此璽則象徵其“受命於天”，失去此璽之則表現其“氣數已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏爲“白版皇帝”，顯得底氣不足而爲世人所輕蔑。這更加促使後世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年後，卻神祕地失蹤了。幾千年來，有關它的傳說也無不充滿着神祕的色彩。
戰國時，趙惠文王從太監纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知後，打算強取，後來藺相如據理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年(公元前228年)，秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命於天，既壽永昌”八字，咸陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢爲璽，即爲傳國璽。秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇過洞庭湖口，這時風浪驟起，龍舟將傾，於是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十數次，盡嘗坎坷流離之苦。
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西漢末年(公元8年)，王莽專權，當時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置於長樂宮，由元帝王皇后代爲掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也!”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，後來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領李鬆。又由李鬆派人送給更始帝劉雲。劉云爲赤眉軍所擄後，傳國璽落入赤眉軍擁立爲帝的劉盆子手中。後來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉於東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權。外戚何進謀誅宦官不成，反爲宦官所害。袁紹領兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮後傳國璽查無下落。
東漢末年，袁紹、袁術率領天下豪強討伐董卓，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐紮洛陽城南宮殿中，突然發現宮中一口井內閃着五彩光，孫堅命手下下井探望，撈上一女屍，脖戴一錦囊，打開一看，裏面有一玉璽，正是秦始皇的傳國璽。孫堅將璽祕藏於妻吳氏處，沒想到他的手下告密於袁紹。袁紹下令扣押了孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只好交出玉璽。後來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，傳國玉璽又回到了漢獻帝手裏。
曹魏代漢，傳國璽落入曹丕之手。曹丕使人在傳國璽肩部刻下八個隸字“大魏受漢傳國之璽”。西晉受禪，傳國璽又落入司馬氏手中。此後，北方陷於五胡十六國分裂動盪的局面，傳國璽幾經輾轉。晉元帝東渡，玉璽先後失落，數帝皆無玉璽，北人稱之爲“白板天子”。《南齊書·輿服志》：“乘輿傳國璽，秦璽也。晉中原亂沒胡，江左初無之，北方人呼晉家爲白板天子。”後冉魏求乞東晉軍救援，傳國璽爲晉將領騙走，並以三百精騎連夜送至首都建康(今南京)，由此，傳國璽乃重歸晉朝司馬氏囊中。
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楊堅建立隋朝後，公元589年，滅陳統一全國，傳國玉璽入了隋宮。公元 630年，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭後與元德太子背突厥而返歸中原，傳國璽歸於唐朝。唐末，天下大亂，羣雄四起。朱溫篡唐後，傳國璽又遭厄運。後唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。經歷了1500多年風風雨雨的傳國璽，就此淹沒在漫漫的歷史長河中。
這枚傳國玉璽究竟是什麼所造，我們目前已經難以考證了，它的具體造型是什麼我們也已經無法得知，我們只能期盼着它浮出水面的那一天。
