花木蘭替父從軍的故事在我國流傳甚廣、婦孺皆知。傳說花木蘭的父親年事己老，不能參加征戰，花木蘭挺身而出，代替父親出征，隨軍征戰十二年，殺退了敵人的入侵，立下了赫赫戰功，歸來后皇上欲賞她尚書郎職位，花木蘭卻不慕榮華富貴，辭而不受回到了家鄉，受到了鄉親們的熱烈歡迎。這個故事反映了中國古代婦女仁義孝順、勇毅有爲的高貴品質，千百年來成爲巾幗不讓鬚眉的象徵，花木蘭的形象也成爲最受人民羣衆喜歡的歷史英雄人物之一。那麼歷史上到底有沒有花木蘭這個人，花木蘭替父從軍的傳說到底是不是真有其事呢?
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花木蘭的事蹟之所以流傳千古，主要得益於宋代郭茂倩編纂的《樂府詩集》，這是一部收錄漢魏到唐、五代的樂府歌辭兼及先秦至唐末的歌謠的詩集。其中收錄了北朝民歌《木蘭辭》，詩歌歌頌了花木蘭替父從軍的故事，後世關於花木蘭的傳說絕大多數都是根源於此，除此之外，關於花木蘭的故事無論在正史還是野史中都沒有記載，只有在各地方誌和詩詞戲曲中能發現花木蘭的影子。因此，《木蘭辭》和各地方誌傳說成爲探索花木蘭其人其事的唯一來源，考究歷史上有沒有花木蘭其人，花木蘭姓甚名誰、祖籍何處、平生事蹟如何等也只能從這些資料入手。根據《木蘭辭》和各地方誌，及民間流傳的關於“木蘭從軍”的故事，花木蘭的事蹟大致有以下幾種說法：
一說花木蘭是河南省商丘市虞城營郭鎮周莊村人。據《商丘縣誌·列女》卷十一記載：“木蘭姓魏氏，本處子也。世傳可汗募兵，木蘭之父耄贏，弟妹皆稚呆。慨然代行，服甲冑箭囊。操戈躍馬而往，歷年一紀，閱十有八戰，人莫識之。後凱還，天子嘉其功。除尚書不受，懇奏省親。及還家，釋其戎服，衣其舊裳。同行者駭之，遂以事聞於朝。召復赴闕，欲納諸宮中。木蘭曰：‘臣無媲君之禮’，以死誓拒之，迫之不從，遂自盡。帝驚憫，追贈將軍，諡‘孝烈’”。意思是木蘭姓魏，替父從軍後辭官不受，皇上知道真相後又想把她召到後宮中，但木蘭寧死不從，自殺身亡，皇上大驚，於是追贈木蘭“將軍”稱號。現在在河南虞城仍建有木蘭祠，祠中設木蘭像，並倖存兩塊祠碑，一是元代《孝烈將軍像辨正記》碑，二是清朝《孝烈將軍辨誤正名記》碑，當地的各種民間傳說和歌謠中也留有木蘭從軍的故事。
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二是說花木蘭是安徽亳縣人。這種說法認爲木蘭姓魏名木蘭，安徽省亳縣人。據《亳州志烈女志》記載，隋代恭帝時期，北方少數民族入侵，朝廷出兵迎戰。木蘭因父親已經年邁體衰而代父從徵，前後征戰十二年，屢建奇功。凱旋歸來之後，恭帝欲封她爲尚書，但是木蘭不羨慕榮華富貴，堅決推辭返回故鄉了，後來恭帝知道木蘭乃是女兒身之後，非常震驚，又想將她收入後宮，木蘭加以拒絕，皇帝不許，木蘭於是在氣憤中自殺身亡。恭帝后悔，贈予她“孝烈將軍”的稱號。可見，這種說法除木蘭的出生地不同外，其它事蹟與第一種說法基本一致。
三是說木蘭是河北完縣(今河北順平縣)人。這種說法來源於河北《完縣誌》的記載，當地現在還建有孝烈廟，又名木蘭祠，相傳爲唐代所建。明萬曆年間御使何出光曾經主持重修木蘭祠，並作《木蘭祠賽神曲》十二首以紀念木蘭，在序中說：“將軍……魏氏女，漢文帝時，老上寇邊，帝親征，大括民兵，殆可空國。將軍以父老邁，不任受甲，身僞其子以行”祠內還有一通《漢孝烈將軍記》祠碑，上面有“漢世嘗作《木蘭詞》”的記載。這一觀點把花木蘭生活的年代推到了漢代，代父從軍之事則無大異。
此外，還有關於花木蘭是湖北黃陂人、陝西延安人的說法。
在湖北黃陂有木蘭山，山上有木蘭廟、木蘭殿，殿內端坐木蘭鎏金塑像，男裝女貌，英俊神武，在殿門上則刻有“忠孝勇節”四個大字，據傳木蘭山下就是木蘭的家，不過在這裏的木蘭是朱氏木蘭，但女扮男裝、代父從軍的故事則是一樣的。而在陝西延安，則建有木蘭陵園，陵園內建有墓冢，碑刻上寫着“花將軍墓”，還有白居易、杜杜牧等著名詩人歌頌花木蘭的詩詞，園內立有木蘭戎裝石像。當地同樣流傳着木蘭從軍的故事，不過故事中的木蘭姓花，北魏人，家住延安城南萬鄉源頭村，死後葬於此地，稱“花家陵”，皇帝還曾派人送葬，墓下有石階，兩旁分列石人、石馬等。
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該紀念像位於武漢市黃陂區境內木蘭天池景區。
這樣，關於花木蘭故里的傳說就衆說紛紜，難於確定，但經過歷史考證和各地木蘭紀念祠的考察，一般認爲河南虞城的說法較爲可靠。
關於木蘭生活的年代，則有漢、三國(魏)、北朝、隋、唐等種種說法。姚瑩在《康紀行》中說她是北魏孝文帝至宣武帝時人;宋翔鳳的《過庭祿》中則說她是隋恭帝時人，程大冒的《演繁露》中則說她是唐初人。根據《木蘭辭》中“可汗大點兵”、“黃河流水鳴濺濺”、“燕山胡騎鳴啾啾”等詩句來看，還是北魏時期的說法比較可靠。因爲據歷史記載，公元402年至492年的90年間，北魏與柔然國的戰爭非常頻繁，大的戰役就有二十多次，《木蘭辭》故事的歷史背景很可能是北魏抵禦柔然入侵的戰爭。
而對於木蘭的姓氏，正如前文所說，在各地流傳的故事中都有所不同，有說姓魏的，有說姓朱的，還有說是複姓木蘭、爲鮮卑人的。明代徐渭在《四聲猿傳奇》中說木蘭姓花，名木蘭，其父親花弧，是一個後備役軍官，姐姐花木蓮，北弟花雄，母親姓袁，一家共有五口人，僅存一說。由於在史書中見不到花木蘭的任何記載，因此她的確切事實很難確定，但根據各地流傳下來的民間傳說、民謠，以及各興建的木蘭祠，歷史上存在一個女扮男裝、替父從軍的英勇女性的事情應該是確定的。由於各地方誌和口傳文學的不確定性，花木蘭替父從徵的細節則有所差別。事實上，《木蘭辭》本來就是北朝民歌，流傳於民間百姓的衆口傳唱，後來才被文人加以輯錄，後代文人又對其進行了潤色加工，因此對《木蘭辭》是不可盡信亦不可盡疑的。我們只需要知道，歷史上曾經有一個花木蘭，爲了讓年老的父親免於災難，毅然選擇了替父從徵，殺退敵人後又不貪慕朝廷的榮華富貴，而解甲歸田與父母兄妹過起了田園生活就夠了，木蘭身上體現的是中國婦女的英雄氣概和高尚道德，這纔是考察花木蘭事蹟的真正意義所在。
