傳聞中，一般擁有雄厚財力的人陵墓中都會放有長明燈，古代墓室長明燈的工作原理是什麼，怎麼樣才能使燈長明。有古書記載秦始皇陵古代墓室長明燈的工作原理，是用人魚膏做蠟燭，其實就是鯨油作爲燃料，但是都不能缺少氧氣。
《史記·秦始皇本紀》這樣寫道：始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。以人魚膏爲燭，度不滅者久之。古代墓室長明燈的工作原理，用“人魚膏“作爲蠟燭，就可以長久不滅。如是則始皇帝陵中也是常年燈火通明，好不熱鬧。
雖然古書中“人魚”多指娃娃魚，但是《異物志》中的描述裏有些特徵與鯨更相似，古代墓室長明燈的工作原理，始皇陵使用了鯨油作爲照明設備的燃料。一噸鯨油可以燃燒大約14年。一頭大型鯨魚身上可以煉製出數噸油脂，這樣理想情況下也能支持“人魚膏”蠟燭燃燒近百年了，可以算是“不滅者久之”。
當然燃燒需要氧化劑，而人魚膏再先進，畢竟不是火箭還自帶氧化劑。即使我們假設秦始皇有足夠的鯨油儲量，但墓穴中空氣含氧量有限，必須持續通風以進行空氣交換。假如古代墓室長明燈的工作原理真的能實現如此火控系統的話，那麼長明燈很有可能也是由人觸發機關後點燃，而氧化劑來源則是人打開並進入墓穴所帶來的新鮮空氣。
一種長明燈是雙層結構，裏面的一個容器內裝燈油，燈芯用醋泡製，外層裝水，用以冷卻燈油;這是個偉大的發明，因爲油燈消耗的油主要不是點燃了，而是受熱揮發，醋泡過的燈芯不僅能保持低溫，油壇外面的水也可以有效阻止油溫上升，但是長明終究是理想中的願望。
把黃磷和其它易燃物質糅合在一起，製作出一種全新的在空氣中不易揮發，但可充分緩慢自燃的新物質。用這種新物質做成的燈，在正常狀態下只能燃燒50個小時。古代達官貴人的墓室在封閉前，裏面放置一盞類似自己製作出的那種長明燈，同時還放置很多盞普通油燈。
隨着墓門的關閉，數量衆多的普通油燈迅速耗盡墓室內的空氣，此時所有的燈，包括長明燈一起熄滅。此後不管過多久，哪怕是幾百幾千年，只要有人進入墓室，必然帶進來新鮮空氣，那麼就會引燃在正常狀態下會發生自燃的長明燈，這也就是人進入長達數千年的古墓時，長明燈依然在亮起的祕密。
