導讀：羅馬，曾有一個赫赫有名的帝國。於一世紀前後擴張成爲橫跨歐洲、亞洲、非洲的龐大羅馬帝國。它經常入侵周邊國家，因長期征戰，耗盡資財，在表面繁榮下孕育着深刻的危機。那麼，這個強大的西羅馬帝國卻滅亡了。古羅馬帝國究竟是什麼緣故消亡的呢？
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瘟疫是一種致命疾病，瘟疫一詞讓人聞之色變，以至於它成爲了任何危險和普通傳染病的代名詞。歷史上至少記載兩次最具毀滅性的流行瘟疫有關：
引發瘟疫的鼠疫桿菌，一次是從14世紀持續到17世紀，其中包括惡名彰的黑死病。這種傳染病在14世紀中期殺死了將近三分之二的歐洲人口，全世界大約7500萬人死亡。另一次瘟疫，在19世紀至20世紀爆發。這次傳染病於19世紀首先出現於中國，而後傳播到非洲、美洲、澳洲、歐洲和亞洲其它地區。
儘管過去的研究證實，鼠疫桿菌跟上述兩次大災難都有關係。但它是否同樣導致了6世紀到8世紀的查士丁尼大瘟疫（Justinianic Plague），仍然存在爭議。
這場以（羅馬帝國）拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫，殺死了一億多人。一些歷史學家認爲它跟羅馬帝國的衰敗有極大關係。
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爲了解開此一謎謎團，科學家們研究了6世紀的19具不同駭骨的牙齒DNA，這些人很顯然死於查士丁尼大瘟疫。研究人員更清楚的發現鼠疫細菌Y. pestis的存在。
約翰古騰堡大學的遺傳學家芭拉曼提（Barbara Bramanti）說：當我們查明過去瘟疫的真正起因時，總是讓我們非常興奮的。
分子微生物學家索爾茲（Holger Scholz）告訴《生命科學》雜誌說：經過大約1500年後， 透過現代分子生物學方法，仍然可以探測瘟疫的存在。
研究人員聲稱這些發現確認了查士丁尼大瘟疫爆發的起因。芭拉曼提告訴《生命科學》說：DNA分析顯示，這次瘟疫與稍後的兩次瘟疫非常相似，都是起源於亞洲。
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在現代鼠疫全世界傳播之後，在許多農村地區紮根，世界衛生組織每年仍然報告數千例的瘟疫案例。無論如何，醫生們現在都能夠藉着抗生素對瘟疫進行治療。索爾茲說，研究人員希望重建這些古老牙齒中黑死病病菌的完整基因組序列，藉此更加了解這種疾病。
在古代醫療不發達的時候，瘟疫多次爆發在人類歷史上，它對人類社會產生了深遠影響。而羅馬帝國時期爆發的大瘟疫成爲一股偶然、強大而又殘酷的促進力量，突發的大規模死亡讓民衆慌亂而絕望，最終導致羅馬帝國的滅亡。
