元始五年(公元5年)，王莽鴆殺年僅13歲的漢平帝。平帝年幼無子嗣，元帝世系絕嗣。宣帝曾孫中，有諸侯王5人，列侯48人。按照兄終弟及的古例，是可以從中選取帝位繼承人的。但王莽看到這53個人年齡都較大，怕立爲新君後難以駕馭，便以“兄弟不得相爲後”爲藉口擯而不用。最後，王莽看中了廣戚侯劉顯的兒子——年僅兩歲的劉嬰。
劉嬰的祖父叫劉勳，曾祖父叫劉囂。是宣帝衛婕妤所生。甘露二年(公元前52年)，宣帝封劉囂爲定陶王，第二年改封楚王。河平三年(公元前26年)，劉囂入京朝賀，染疾，成帝憫之，詔以廣戚縣(今江蘇沛縣東北)4300戶封其子劉勳爲廣戚侯。
就在這時，武功縣縣長孟通奏報：有人浚井時得到一塊上圓下方的白石，上有丹書“告安漢公莽爲皇帝”8個大字。王莽看到這個僞造的符命，欣喜若狂。但他覺得不便於這麼急匆匆地代漢自立，便杜撰道：“符命上說的‘爲皇帝’，乃攝行皇帝之事也。”他命令爪牙奏告太皇太后。年邁的太皇太后無奈，只好答應侄兒王莽攝政。
第二年(公元6年)正月，王莽祀上帝於南郊，迎春於東郊，行大射禮平明堂，正式做起他的“攝皇帝”來了。三月，立劉嬰爲皇太子，號曰“孺子”，改元“居攝”，尊平帝王皇后爲皇太后。王莽攝行皇帝之事，用的全是皇帝的禮儀規制，他有恃無恐採取各種手段，步步逼近帝位。
王莽的行徑，引起了親漢官員的不滿。居攝二年(公元7年)秋，翟義、趙明、霍鴻起兵反莽，但很快就被王莽平息。由此，王莽更是不可一世，以爲時機成熟，便考慮把“攝皇帝”的“攝”去掉，做個貨真價實的皇帝。居攝三年(公元8年)，王莽正式宣佈代漢自立稱帝，建國號爲“新”，建元“始建國”。孺子嬰被黜爲“安定公”，王莽下令以平原(今山東平原西南)等5縣百里之地，人萬戶，爲“安定公”的封邑，在那裏立劉氏宗廟，奉漢朝正朔，以平帝皇后爲“安定太后”。
但是，王莽不讓“安定公”劉嬰至國，把故大鴻臚府改爲“安定公”第，把劉嬰關在裏面，又敕令乳母不得與劉嬰說話。自王莽稱帝那年起，劉嬰便在王莽給他的府第裏過着囚徒生活，長達15年之久。
地皇四年(公元23年)，號稱“更始皇帝”的漢宗室子弟劉玄的軍隊攻入長安，王莽被殺。平帝王皇后嘆曰：“何面目以見漢家!”投火自焚而死。平陵人方望等觀看天文，認爲更始皇帝必敗，劉嬰繼平帝而爲漢家正統，當復君臨天下，遂起兵挾持劉嬰，跑到臨涇，稱孤道寡。劉玄派丞相李鬆將兵擊敗方望，殺劉嬰。是年，劉嬰20歲。
