北宋鹹平二年(999年)四月十一日，在北宋廬州合肥(今安徽合肥)，一個嬰兒呱呱墜地。據《宋史·包拯傳》記載，包拯生於一個官僚家庭，父親包令儀是太平興國八年進士，官至刑部侍郎。仁宗天聖五年(公元1027年)，28歲的包拯考中了進士，隨後，朝廷任命他爲“大理評事”，這是一個級別很低的官職，包拯沒有赴任，不久後他又被任命爲建昌(今江西永修)知縣，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
包拯是個孝子，由於父母年事已高，且不願意隨他一起到江西赴任，包拯只好放棄官職，留在家鄉侍候父母。考慮到包拯的“家庭困難”，不久，朝廷任命包拯爲家鄉附近的和縣當一名管理稅收錢糧的小官。包拯赴任沒多久，因爲放心不下家鄉的父母，再一次辭官回家了。
直到父母去世，包拯才離開家鄉來到京城等待官員候補職位，景祐三年(1036年)，包拯被任命爲天長(今安徽天長)知縣，從此他正式開啓了自己的爲官生涯。這時候的包拯已經38歲了，距離他考中進士已經過去了九年。在天長知縣任上，包拯以“清正”出名，他以自己的聰明才智斷了很多奇案，其中最著名的案件是“割牛舌案”。
有一個農民到縣衙告狀，說自家耕牛的舌頭被人割了，包拯讓這個人回家殺了這頭耕牛，再到市場上去賣肉。這個人儘管不知道包拯的真實意圖，回家後還是按照包拯的吩咐去做了。第二天，有一個人來向包拯告狀，說某人私自宰殺耕牛(私宰耕牛在當時是犯法的)。包拯立即讓衙役將這個告狀的人抓了起來，經審訊得知，確實是這個人偷偷割掉了那頭耕牛的舌頭。
在知縣任滿三年後，包拯調任端州(廣東肇慶)知州，包拯的“廉潔的品牌”便形成於端州知州任上。端州每年都要向朝廷上供端州特產——端硯(名硯)，歷任端州知府都要借上供之名“打斧頭”(粵語：搭順風車)，因爲端硯可以成爲敲開京城達官顯貴大門的“敲門磚”，這令當地老百姓苦不堪言。
包拯卸任端州知州時沒有帶走一塊端硯，即使是他平時辦公用的硯臺，他也在卸任時登記造冊辦理了移交。關於這件事，在廣東民間還有這樣一個故事，說包拯離開端州的時候，船走在造硯作坊對面的河中間，突然風浪滔天，船難以前行，包拯立即吩咐手下人檢查船，最後在船艙的底部發現了一塊用黃布包裹的端硯，這是包拯的手下人揹着他收受的唯一一塊端硯。包拯立即取過這塊硯臺扔到江中，江中頓時風平浪靜，船得以繼續前行。肇慶現在還有一個名叫“硯洲島”的島，據說這個島就是當年包拯扔下的端硯形成的，在其下游還有一個地方叫“黃布沙”，這個“黃布沙”就是包住端硯的黃布。
端州知州任滿後，包拯到京城爲官，開始擔任監察御史裏行，後改任監察御史。在這個職位上，他體現出來的是“不畏權貴”，具體的案例是：宋仁宗想提拔寵妃張貴妃的伯父張堯佐爲節度使，經過包拯等人的三次抗爭，最後宋仁宗只好放棄了提拔張堯佐。《續資治通鑑》中記載，得知自己的伯父提拔不成，張貴妃找宋仁宗撒嬌，宋仁宗生氣地說，“你不知道當時包拯有多激動，他爭辯的時候口水都濺到了我的臉上。”
既然皇帝都敢頂撞，那麼彈劾朝中權貴的事，包拯自然更是鐵面無私。史上有記錄的案件有：包拯三次彈劾張堯佐，參倒三司使張方平(罪名是巧取豪奪民產);彈劾三司使、端明殿學士宋祁罷官(宋祁是當時一個無行的詩人，他爲官時生活極度奢糜)。
由於秉公辦事、鐵面無私，包拯先後擔任過三司戶部判官、京東轉運使、尚書工部員外郎、直集賢院、三司戶部副使、天章閣侍制、知諫院、龍圖閣直學士、河北都轉運使等職，最著名的還是在嘉祐二年(1057)三月，權知開封府，他的任職實際只有一年零三個月，但他執法嚴峻，不畏權貴，爲世人稱頌。
在擔任開封知府期間，包拯的名聲可謂是“家喻戶曉、婦孺皆知”，大家都叫他“包侍制”。貪官污吏聽說包拯的威名，幾乎談之色變。包拯不苟言笑，人們比喻爲“看到包拯的笑好比見到黃河水變清”。在斷案的時候，包拯始終堅持公平和公正，包拯擔任開封府的時候，開封的人編了一個順口溜“關節不到，有閻羅老包。”這句話的意思是，要是不能打通關節，要麼找閻羅王報到，要麼去找包拯喊冤。
隨後，包拯又升爲諫議大夫、權御史中丞、三司使、給事中、樞密副使、禮部侍郎(推辭未受)等職。嘉佑七年(1062年)五月二十四日，包拯逝世，享年64歲，贈授禮部尚書，諡號爲“孝肅”。
包拯死前雖然身居高位，但是他生性節儉，衣服、飲食、器具跟他沒當官前一樣簡樸。包拯對家人的臨終遺言是“後世子孫中有當官貪贓枉法的，死後不得將靈柩運送回家，更不得葬於祖墳山中，如果不繼承包拯志向的，就不是包拯的子孫。”包拯的靈柩由他的女婿運回老家安徽合肥安葬，後人爲了紀念包拯，凡是包拯做過官的地方，都建有“包公祠”，以紀念這位偉大的清官。
關於包拯的故事，其實在宋仁宗時期就開始流傳了，民間故事中將包拯描述成正義的化身。在安徽合肥流傳着一個故事，說包拯破了“狸貓換太子”一案後，李娘娘要將整個廬州(合肥市)賞賜給包拯，包拯拒絕了，他只接受了廬州市的一條河，將這條河改名叫“包河”。包拯告訴子孫，包河中只准種藕和養魚。說來也怪，包河中長出的蓮藕沒有絲(無私)，藕的肉質剛硬，包河中長出來的魚背上都有一道黑印，象徵着鐵面無私。
包拯的故事之所以流傳了一千多年，而且越傳越神奇，有主客觀兩方面的原因。
客觀方面：
一是從宋仁宗統治時期開始，一種新的文體——小說開始出現，這爲包拯故事的傳播提供了途徑;
二是宋仁宗以自己的仁愛之心，培養了好官誕生的環境。
主觀原因：
一是中國的官場環境一直不好，難得出了這麼一個清官，世人希望對他大書特書，以此來弘揚世間正氣;
二是中國人喜歡人情而不是法制，喜歡俠義而不是規則，既然皇帝不作爲，那就讓一個擁有近乎皇帝的特權人士來“替天行道”。《三俠五義》設計了三個大俠、五個義士及王朝、馬漢、張龍、趙虎四位隨從幫助包拯除惡揚善，他們這個團隊幾乎無所不能，清官俠義可以消滅世間一切不公不平之事，包拯斷案酣暢淋漓，壞人都得到了應有的報應。
