宋仁宗皇佑年間，廣源儂智高反叛，攻陷邕州等地，包圍廣州城，致使嶺外騷動不安。宋仁宗命楊畋爲安撫使，專門負責處理叛亂，日久無功。又命孫沔、餘靖率軍討伐叛賊，但仍放心不下。
狄青於是主動請戰，說：“臣當兵出身，除了戰場殺敵，沒有什麼可以報效國家。希望能帶得數百個蕃落騎兵，再加上一些禁兵，去將叛賊的頭砍下送回京城。”
宋仁宗佩服他的豪言壯語，任命他爲宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理廣南叛亂之事，並在垂拱殿設酒爲他送行。
狄青率軍出征，打算穿過崑崙關(今廣西南寧東北崑崙山上)，攻取儂智高佔據的琺州城。但儂智高聽聞狄青兵至，重新回師佔據邕州，並派重兵嚴守崑崙關。狄青無奈，只得聯合孫沔、餘靖的部隊進駐賓州。
此時正是農曆正月十四，次日就是元宵節。狄青心生一計，立刻命人在軍中張燈結綵，擺設酒宴，並對外宣佈：自己將一連三夜在軍中設宴，宴請各級將領，共度元宵佳節。
第一夜，也就是農曆正月十四夜，狄青果然在軍中與高級將領們開懷暢飲，鬧了個通宵。
這些情況，被儂智高派來的密探獲知，飛報給儂智高。因此，儂智高叛軍以爲宋軍不會很快進擊，崑崙關上的守軍也麻痹鬆懈起來。
第二夜，正是元宵節，狄青喝到二更，似乎已經不勝酒力，忽然嘔吐起來。隨從人員連忙把他扶到內室，狄青令一位軍官代他出來主持宴會。
過了一會，狄青又派一位親信出來，舉杯對在場的將領說：“大將軍正在服藥，讓我代表他向諸位表示節日的問候。”又過了一會，狄青再次派人代他向各位將領致意，並請大家多喝幾杯。
狄青派來的人不斷勸酒，大家都喝得興致很高，一直到天快亮時宴會還沒結束。
天矇矇亮時，一陣馬蹄聲敲破了清晨的沉寂。一名騎兵飛身下馬，奔到軍營，向還在飲酒的將領們報告說：“狄將軍已拿下了崑崙關!”
將領們一個個既驚又喜，面露難以置信的的神色：狄將軍剛纔還在這兒痛飲，怎麼這會兒就神不知鬼不覺地斬將奪關了呢?
原來，狄青設宴，幾次派人勸酒，讓軍官們不要離開酒席，都是做給儂智高派來的奸細看的，目的就是要讓儂智高叛軍誤認爲狄青和將領們都在宴會上，不可能會在元宵節之晚去攻打崑崙關，從而放鬆警惕，產生麻痹大意的心理。
就這樣，狄青趁其不備，暗中出擊，一舉拿下了崑崙關。接着，狄青乘勝追擊，揮師直撲依智高盤距的邕州，先鋒抵達附近的歸仁鋪。
另一方面，儂智高接到崑崙關在元宵夜被狄青攻陷的報告，恨得咬牙切齒，立刻集合全軍，擺好陣勢，準備給狄青部迎頭痛擊。
儂智高部所擺陣勢叫三銳陣，士兵們一個個身着深紅色衣服，手持塗成血紅色的大盾和標槍。遠遠望去，儂智高的軍營就像是一片熊熊燃燒的火海。
宋軍將士見狀，在氣勢上先弱了三分。雙方剛一接觸，剎那間就被擊退，前鋒孫節在交戰中身亡。
儂智高叛軍先贏一陣，士氣更盛，頓時怪叫連連。而宋軍的士氣則更加低落了。
就在這節骨眼上，狄青策馬出陣，鎮定自若地手持一面白旗，指揮從當地少數民族中招募來的精壯騎兵張開左右兩翼，繞到叛軍背後交錯進擊。
狄青這一招，大大出乎叛軍的意料之外。據說，叛軍首領儂智高當時如墜五里雲霧，看不清宋兵想幹什麼，心中越想越害怕，手中寶劍條件反射地向下狠狠一劈。結果無巧不巧，“啪”得一聲，正好把自己的帥旗給砍斷了。帥旗一倒，軍心大亂，叛軍將士頓時如潮水般大敗而逃。
狄青下令乘勝追擊五十餘里，斬獲叛軍將士首級數千，斬殺儂智高同黨黃師宓、儂建中、儂智中以及僞官僚吏屬五十七人，生擒叛軍將士五百多人。儂智高無奈，只好在夜間縱火燒城後逃走。
黎明時，狄青約束部隊開進邕州城，繳獲金銀玉帛數以萬計，雜畜數千，又招集曾被叛軍俘虜脅迫的老壯年人七千二百人，慰撫之後釋放、遣散。將黃師宓等人的頭掛在邕州城下示衆，又斂集叛軍屍體在城北角建築京觀。
