據說，美國獨立戰爭結束後，有很多人推舉華盛頓爲國王，但是被他婉言拒絕。可是誰知到，百年之後竟有一個英國移民在美國稱了皇帝，不但沒有受到處罰，反而還很受百姓的擁戴。
這個自立爲皇帝的人叫諾頓，1849年，諾頓獨自一人來到美國舊金山闖天下，身上帶着父親給的四萬美金，這在當時可是一個天文數字。初到美國的諾頓就展現出他商人的天賦，做了幾大筆生意，到1854年時，他就有了25萬美元的財產，成爲舊金山最出名的富商之一，有的朋友開始稱他爲皇帝，這可能就是他後來自封皇帝的原因。後來諾頓因爲炒作米價不成而破產，到1858年他已經身無分文。
有一次諾頓在酒吧裏頭借酒消愁，聽到旁人說在美國只要不觸犯法律，想幹什麼就可以幹什麼，這裏是民主自由的天堂。諾頓突發奇想，要登基稱帝，他找來了美利堅法律全書，研究了好幾天。第六天早上，他寫了兩大張紙的皇帝詔書，身披一件破舊的歐洲海軍上校軍裝，到《舊金山紀事報》編輯部，對總編輯說，美利堅的法律沒有規定一個人不能當美國皇帝。現在我宣告我乃美利堅皇帝諾頓一世。並且說那兩張紙是他的詔書，命令報紙必須刊登他的詔書。 聽到諾頓的話，人們笑得前仰後合，終於總編輯止住了笑聲，對諾頓鞠了一躬說，陛下，我們一定照辦。諾頓對他們訓了一番話後離開了編輯部。總編輯對手下說，正好沒有爆炸性新聞，而諾頓說的也沒錯，美國的法律確實沒有禁止人稱帝。如果把這詔書刊登出來，咱們報紙的知名度也提高了，舊金山也能大大提高一下知名度。 諾頓的詔書在報紙上被刊登出來之後，舊金山的市民竟然愉快的接受了這件事，當天就有人在街上向諾頓一世行鞠躬禮。據說這份報紙被送到了林肯總統手上，總統看完之後一笑，說這個諾頓沒錢沒權也沒兵，不會對美國政府構成威脅，隨他去吧。 美國著名小說家馬克·吐溫和曾諾頓是鄰居，據他觀察，諾頓一世並不像有些人想的那麼瘋狂，相反，他的精神狀況很正常。後來他創作了《哈克貝利·芬歷險記》，就以諾頓爲原型塑造了其中的“國王”一角。不過諾頓皇帝的政治企圖卻一再受挫，他下詔解散美國國會，結果沒人買他的賬，他又下詔美國軍隊總司令派兵驅散國會，結果還是沒人理他。在內戰爆發後，諾頓給林肯總統寫信說要援助聯邦政府，林肯總統禮貌性地回覆說將把他以及他的部隊作爲後背力量。
美國政府對諾頓一世的身份也並非完全不承認，在1870年的人口普查中，諾頓的職業登記就是皇帝。在舊金山有不少市民擁戴諾頓，他可以在最好的餐館免費用餐；舊金山的劇院在前排爲他保留着三個座位，供他和他的兩條狗就坐。他的皇宮－－－一個小公寓的租金也由共濟會提供
諾頓也是一個很有遠見的人，他曾向其他國家的領導人建議組成“國聯”以和平方式解決國際爭端。一九一九年，根據凡爾賽條約果然成立了一個和他構想的一樣的“國聯”。一八六九年，諾頓一世下令在舊金山海灣建立一座懸索橋，這道聖旨不但被執行，並且還歸功於他，只不過推遲了六十年。一九三三年，舊金山開始在諾頓一世規劃的地址建立懸索橋，就是聞名於世的金門大橋
一八八零年一月，諾頓去世，有三萬多人蔘加了他的葬禮。而市政府在他的墓碑上寫着“諾頓一世，美國皇帝和墨西哥保護者”。這一切不能不說是一個奇蹟。
