1916年開始，德意志帝國實際上由保羅·馮·興登堡爲首的軍事獨裁組織—最高陸軍指揮所統治。當德國即將戰敗時，這個第三最高指揮要求成立一個文官政府，以求與美國總統伍德羅·威爾遜議和。同盟國之一保加利亞在9月已經退出陣營，故德國難以負隅頑抗。新任德國總理馬克斯·馮·巴登在10月3日向威爾遜提出停火協議。10月28日，德國政府修改1871年定下的憲法，讓它實行多年來拒絕接受的議會制。總理以後對議會負責，而非皇帝。
然而，將德國轉變爲英國式君主立憲國家的計劃馬上失效，皆因德國漸漸陷入近乎混亂的狀態。大量身心受創德國士兵重返祖國，導致大量暴力事件發生。甚至連參加被右翼分子刺殺的領導人葬禮之左派勢力都產生內鬨，大打出手。
軍事領導層在未經政府同意之下，竟然下令公海艦隊出擊。這在軍事層面上是不可能的任務，而且只會令談判失敗。結果，10月29日開始叛亂爆發。威廉港兩艘軍艦的船員首先兵變。當軍方拘捕一千名海員，並把他們送到基爾時，威廉港兵變發展成全國性叛亂。其他海員、士兵和工人都響應被捕海員起義，並仿照1917年俄國革命中的俄國工人般建立了工人和士兵階級之蘇維埃，並在很多城市裏奪取軍政權力，史稱德國革命。11月7日，德國革命蔓延到慕尼黑，令巴伐利亞國王路德維希三世全家逃亡。
最初，蘇維埃只是要求軍方釋放海員。而且，蘇維埃沒有一個共產黨領導着，不像一年前的列寧領導的布爾什維克。然而，隨着蘇聯的崛起，起義令統治階層以至中產階級甚爲恐懼德國即將成爲社會主義國家。
當時，工人階級分成不同的政治派別。其中一個派別從傳統工人階級政黨社會民主黨分裂出來，自稱爲獨立社民黨(USPD)，並支持社會主義制度。支持議會制的社民黨勢力爲了不損失影響力，便走向前線，於11月7日要求威廉二世遜位。11月9日，菲利普·沙伊德曼在柏林的德國國會大樓宣佈共和國成立。兩個小時後，卡爾·李卜克內西也在柏林城市宮殿4號大門的陽臺宣佈成立一個自由社會主義共和國。
11月9日，首相馬克斯·馮·巴登將權力交給社民黨主席弗里德里希·艾伯特。可是，巴登的行爲並未能滿足羣衆。故此，翌日一個叫人民代表議會(Rat der Volksbeauftragten)的革命政府成立，由社民黨與獨立社民黨各三位代表組成，分別由艾伯特與胡戈·哈澤領導。雖然新政府獲得柏林的工人及士兵議會承認，卻爲羅莎·盧森堡與卡爾·李卜克內西領導的斯巴達克同盟所反對。在艾伯特於12月16日至18日爲議會召開的國民會議中，他所屬的社民黨奪得大多數議席。因此，艾伯特能夠馬上召開國民議會，以期擬定憲法，建立完善的議會制度，於是支持建立社會主義共和國的勢力減弱。(見下)
由1918年11月到1919年1月，德國實際上由人民代表議會獨裁統治。在這三個月之內，新政府出奇地表現積極，發佈了大量政令。其活動多數限於幾個範疇，包括八小時工作天、家居勞工改革、農業勞工改革、公務員工會之權利、地方社會福利(分爲國家與聯邦州層面)、國民健康保險、令被遣散工人復工、打擊強行遣散並加入上訴制度、薪金協議的管制，以及在地方和國家層面上實行一切階級的20歲以上人士之普選。有時候，在魏瑪時代的德國，宣傳單張和海報會以德國社會民主共和國稱呼魏瑪政府，但該名字從來不是官方國名。
