1831年11月21日早晨，里昂的克洛瓦一魯斯工人區的二千多名絲織工人，迎着初升的朝陽，肩並着肩，手挽着手，浩浩蕩蕩地向市中心迸發。
“前進，前進，
衝向敵人的炮口，
衝過搶林彈雨，
奔赴
勝利!”
《巴黎進行曲》雄壯的歌聲，伴隨着工人們前進的步伐，響徹雲霄。當隊伍行進到城門口時，荷槍實彈的資產階級軍隊擋住了工人們的去路。這時，一個年輕工人跑出隊伍，振臂高呼：“弟兄們，衝過去!”說着，箭也似地衝向城門。突然一聲槍響，這位無產階級的勇士倒在血泊裏。敵人的暴行，激起工人們怒火萬丈，武裝衝突開始了。不一會兒，工人們就築起街壘，用從敵人手裏奪過來的武器武裝自己。其他行業的工人以及婦女和兒童聞訊紛紛趕來，他們搗毀街上的兵器鋪子，奪得手槍、子彈和大刀，投入了戰鬥。工人隊伍力量加強後，便立刻發動猛攻，衝進城門，又乘勝佔領了許多街區。在工人的陣地上空，一面戰旗迎風招展，上面寫着“工作不能生活，毋寧戰鬥而死!”省長布維埃·杜摩拉被工人起義嚇得臉無人色，慌忙坐上馬車來到工人陣地，藉口“商談和平條件”，妄圖誘使工人放下武器。工人沒有上當受騙，正如起義者在宣言中所寫的：“屍體所堆成的高牆將我們與他們隔開了……大臣們的招搖撞騙手段我們已經領教夠了”。起義工人當即將省長逮捕起來。經過三晝夜的鏖(ao敖)戰，23日黎明，工人們佔領了市中心和市政廳，成了里昂城的主人。這就是第一次里昂工人起義。
里昂工人起義，是世界歷史上工人階級反對資產階級最早的武裝起義。馬克思和恩格斯稱它是法國階級鬥爭發展中的轉折點。
法國的工人階級和其他勞動羣衆，在十八世紀末葉法國資產階級革命中，是推翻封建王朝的主力軍……1816年，波旁王朝在法國復辟後，又是法國工人階級和其他勞動羣衆高舉反覆闢、反倒退的大旗，於1830年發動了七月革命，摧毀了封建反動勢力在法國的復辟統治。在七月革命中，里昂工人也作出了自己的貢獻，他們拿起武器，佔領了市政廳、兵工廠和電報局，推翻了封建貴族在里昂的統治。然而“在這個階段上，無產者不是同自己的敵人作鬥爭，而是同自己的敵人的敵人鬥爭，……因此，整個歷史運動都集中在資產階級手裏;在這種條件下取得的每一個勝利都是資產階級的勝利”[1]。
七月革命後，法國的政權落到了資產階級的一個集團，即金融貴族(銀行家、交易所大王、大礦山主、大森林主以及與他們有密切關係的大土地所有者)手裏，建立了七月王朝，路易·菲力浦當了國王。
里昂位於法國東南部的羅訥河畔，是法國著名的絲織業中心，起義前夕，約有九萬名工人。他們受到資本家的殘酷剝削，每天工作十五至十六小時，甚至長達十八小時，而工資微薄，終年不得溫飽。童工尤爲悲慘，半數童工不到十歲就被活活折磨死了。七月革命以後，在金融貴族的統治下，工人的狀況沒有得到絲毫改善，生活越來越困難了。絲織工人從早晨勞動到深夜，所得工資僅能購買一磅麪包，別說養家餬口，就個人生活也難以維持。工人們控訴道：“我們絲織工人，一個個窮得赤身露體。做大官的人，穿上外套，佩上織錦的胸綬。我們織出這些，可是，餓死了也沒有一塊布裝殮。”當工人提出增加工資的正當要求時，七月王朝的省長說：“要我去叫僱主提高工資，減少勞動時間，絕對辦不到”。工人氣憤地說：“我們擺脫了世襲貴族的束縛，卻淪於金融貴族的壓迫之下。我們趕走了有稱號的暴君，卻遭受着百萬富翁的統治。”廣大工人從實際鬥爭中，逐漸提高了階級覺悟，他們意識到工人階級的利益和資產階級的利益是根本對立的，必須爲自身的階級利益而與資產階級展開爭。
里昂工人起義，充分顯示了工人階級的強大力量。但在當時，工人階級還缺乏鬥爭經驗，他們沒有摧毀資產階級的政權，被俘的反動省長布維埃·杜摩拉很快就被釋放了，而且還仍舊擔任省長，其他如市政廳和警察局的官吏也都充任原職。工人只成立了一個工人委員會，作爲臨時指揮機構，對市政府實行“監督”。這就給敵人以可乘之機。
路易·菲力浦得知里昂工人起義的消息後，立即派他的兒子奧爾良公爵和陸軍大臣來到里昂，並調集了六個作戰聯隊、一個騎兵隊和一個炮兵隊(約六萬人)，來鎮壓工人起義。12月1日，反動軍隊佔領了里昂近郊，3日，打進了里昂城。數百名起義者在巷戰中英勇犧牲，一萬多名工人被放逐。第一次里昂工人起義失敗了。
起義失敗之後，工人們進一步認識到加強團結的重要性。他們在自己的報紙《工場回聲報》上發出號召：“勞動者只有組織起兄弟般的團體來，才能改善他們的命運。”很快，法蘭絨工人、薄紗綢工人、縫衣工人、紗頭工人都組織起來了。同時，全國各地也都掀起了集會結社的高潮。七月王朝的統治者坐臥不安，1833年10月，頒佈了不準結社、不準二十人以上團體存在的法令。工人們巧妙地化整爲零，建立了許多不到二十人的團體。反動統治者惱羞成怒，1834年3月又頒佈一項法令，規定工人不僅不能組織新的社團，而且已經存在的互助會也必須全部解散。否則，領導人要法辦，一般成員也要受到懲處。面對資產階級的高壓政策，里昂工人針鋒相對地說：我們的組織“將不顧一切象過去一樣繼續存在”，決心再次用鮮血捍衛自己的權利。1834年4月9日，里昂政府開庭審訊六名工人互助會領袖，全市工人都走出工場，涌向法院。反動軍隊竟然開槍殺害了一名工人，工人們馬上行動起來，舉行了第二次武裝起義。
起義者針對七月王朝的反動統治，在一面戰旗上寫着：“不共和毋寧死”的口號，明確提出了建立一個民主共和國的要求。同時，他們還發表起義宣言，寫道：“我們的事業是全人類的事業，是我國的幸福，是未來的保證。”這說明，這次起義具有鮮明的政治性質。里昂的資產階級政府對這次工人起義已作了防備，事先調集一萬多名軍隊，佔據了，各個十字路口和主要據點，軍官發出“街上見人格殺勿論”的命令，高地上的大炮向城中轟擊。工人們毫不畏懼，與反動軍隊激戰六晝夜。最後，因敵我力量過於懸殊，大部分起義工人被迫撤出里昂。4月13日，城裏的最後一批起義者退到科爾得利教堂，全部壯烈犧牲，第二次里昂工人起義也失敗了。
這次里昂工人起義，得到法國各地人民的響應和支援。4月ll日，聖亞田城的幾千名工人舉行遊行示威，支持里昂工人的鬥爭。在巴黎，工人發動了武裝起義，與政府軍進行血戰。此外，在馬賽等城也發生了工人罷工和示威遊行。
里昂工人的兩次武裝起義，主要由於當時工人階級還不夠成熟，既沒有一個堅強的革命政黨，也沒有科學的革命理論作爲指導，因而未能取得勝利。但是，里昂工人階級用自己的鮮血譜寫了國際工人運動史的新篇章。它表明無產階級已經從資產階級革命運動中分離出來，開始作爲一支獨立的政治力量登上歷史舞臺。起義失敗後，起義者在敵人的法庭上莊嚴宣告：“1830年7月，資產階級爲自己完成了革命;現在，我們也要進行自己的革命”，也就是要革資產階級的命了。資產階級嚇得膽戰心驚，當時一個資產階級新聞記者就驚呼：“里昂的叛亂揭露了一個重大的祕密，這是在同一個社會內有產階級和無產階級之間發生了鬥爭……我們的工商業社會和所有其他形態的社會一樣，有它本身的隱患，這個隱患就是工人”。他警告資產階級說：“問題已不在什麼共和政體或君主政體，現在已是一個社會的生死問題了。……不管你們對什麼是最好的政府形式有着如何分歧的意見，但是維持現存社會，卻只能有一個意見。”資產階級奴才的這些惴惴不安的叫喊，道出了一個事實：正是從里昂絲織工人的起義起，資本主義社會兩大敵對階級——無產階級和資產階級之間的矛盾鬥爭，“在歐洲最發達的國家的歷史中升到了首要地位”[2]。
里昂《工場回聲報》在追懷這次起義的革命先烈時，寫道：“安息吧!……你們的鮮血滋潤了這片土壤，從那裏一定會生長出無產者解放之樹!”繼里昂工人起義之後，1837-1848年英國發生了憲章運動，1844年德國爆發了西里西亞織工起義。無產階級的偉大導師馬克思和恩格斯，在他們親自參加當時的社會實踐的基礎上，總結了人類社會發展的歷史經驗和這幾次歐洲無產階級的革命鬥爭經驗，創立了馬克思主義的理論，爲無產階級革命開闢了通往勝利的航道。
