18世紀的法國資產階級大革命推翻了波旁王朝的統治。1792年9月22日，國民公會正式廢黜了法國國王路易十六，宣佈法國爲共和國。此後,國王全家被幽禁起來。1793 年1月21日,路易十六因勾結外敵破壞革命的罪行被送，上了斷頭臺。王后瑪麗.安託瓦內特和太子夏爾.路易被關進監獄。10 月16日,王后亦以通敵罪被處死。當時夏爾.路易只有七八歲,革命政府把他交給巴黎的一個鞋匠、堅定的雅各賓黨人西蒙撫養，爲的是把“暴君”的兒子教育成一個擁護共和制的有益的社會成員。但是流亡國外的保王黨人宣佈擁戴西蒙家中的小路易爲新國王，尊號爲“路易十七”。1794年熱月政變推翻了雅各賓政權,西蒙也被熱月黨人處死。熱月政府擔心小路易會被保王黨分子劫走。如果這個小孩一出國境,就將會成爲流亡貴族集結力量的旗幟，於是把他關進了坦姆普爾監獄。根據監獄的文件記載，可憐的小路易於1795 年6月8日病死獄中，年僅10歲。如果記載可靠，那麼這位連一天國王都未曾當過的“路易十七”陛下就這樣離開了人世。
1815年波旁王朝在法國復辟後，人們多方尋找前太子的遺骨,卻無一成功。於是很多人不相信太子真的死了,關於他已遇救的說法從此不脛而走。不久,世. 上又出現了路易十七，而且不止一兩個，據統計前後竟達40個之多!在以後一兩百年的漫長歲月裏，圍繞路易十七的生死之謎,一次次的法庭審判和議會辯論、政府聲明，以及數以百計的各種著作，數不清的報刊文章糾纏不清，最後還是沒有結果。可以斷定，以後不斷出現的路易十七大多是冒牌貨，因爲波旁王朝復辟後,路易十六之弟路易十八即位。如果夏爾.路易還活在人世,那麼榮登寶座的人非他莫屬,所以許多自稱路易十七的人實際_上是王位覬覦者，波旁王室當然會不遺餘力地予以揭破。不少冒充者也因被查出後鋃鐺入獄。然而也有一些自稱是獲救的夏爾。路易的人得到了多方承認，其中最難辨真假的是一個叫卡爾威廉.納翁爾多夫的人。
人們認識納翁爾多夫其人時，他已是柏林的一個鐘錶匠。1834年他發表了自己的回憶錄，敘述了自己的傳奇經歷。他說自己就是在坦姆普爾監獄裏呆過的王太子，當年救他出獄的人把一個洋娃娃放在囚室裏，從而蒙過了獄卒。後來他在歐洲各國流浪，1810年找到柏林警察局長,交出了證明他的法國王太子身份的所有文件。普魯士國王得知此事後，諭示發給他一張名爲納翁爾多夫的身份證。後來法官以假造身世的罪名判他坐牢3年。1833年,納翁爾多夫輾轉來到法國，此時復辟王朝已爲七月王朝所取代,但波旁家族重新登基的可能性並未完全排除，一個活着的夏爾路易在政治上依然是有用的。於是很多人當時就提供了證明納翁爾多夫就是路易十七的材料,參加1795年天折太子驗屍的當局代表留下的記錄明明白白地寫着，死者不是太子。給太子看病的醫生和獄卒據說都對人談過夏爾.路易被人調換之事。還有,納翁爾多夫1834年抵達巴黎後，路易十六的司法大臣和太子的家庭女教師立刻認出了他。
納翁爾多夫1845 年死後，他的後人多次提起訴訟，要求承認其先人是真正的路易十七。荷蘭國王授予取得荷蘭公民權的納翁爾多夫的繼承人以波旁這一顯赫的姓氏。一位德國貴族信誓旦旦地說，普魯士王子曾告訴他德國檔案中確實有證明納翁爾多夫就是王位繼承人的文件。後來由於波旁王朝再度復辟的希望越來越渺茫，因此對這樁疑案的探究逐漸冷落下來。但是到1947年，法國曆史學家阿.卡斯特羅寫的一本書一石激起千層浪。他說法醫鑑定納翁爾多夫的頭髮與夏爾.路易的頭髮同屬一人。接着,出版了兩百多種書討論這一歷史之謎。 後來,還發表了夏爾。路易的胞姐安古列姆古女公爵的信件,信中稱她不相信其弟已於1795 年死於獄中。同時，不相信納翁爾多夫是路易十七也大有人在，他們也列舉了不少有力的證據。營救太子出獄一直沒有找到可靠的直接材料，全都出自納翁爾多夫本人的編造。10歲的小路易出獄後歷經磨難，哪能保全證明自己身份的材料呢?再說，普魯士一直沒有公佈這些材料。1834 年納翁爾多夫到達巴黎，人們認出他就是40多年前的小路易能保證不出差錯嗎?還有新發現的一份材料,記載小路易去世前夕巴黎兩位市政官員曾去查看過患者，他們斷言看到的確是王太子本人。法國司法當局對納翁爾多夫的後代提起的訴訟進行了認真審理，最後以證據不足駁回原告的要求。連卡斯特羅本人後來也改了口。他的書新版卻說頭髮經重新鑑定分屬兩人。還補充說，太子雙臂都種過牛痘，納翁爾多夫則只有一隻手臂種過牛痘。那麼還剩下一個問題:這位納翁爾多夫到底是何許,人也?有人經過對德國有關檔案進行多年查對研究後認爲。納翁爾多夫很可能就是普魯士軍隊的一個逃兵，他的真名實姓是卡爾.維爾格。
夏爾.路易當年是不是真的獲救?納翁爾多夫究竟是不是路易十六的親生子?這個問題本來在1834年納翁爾多夫到達巴黎至1845年他去世那十餘年裏可以弄清，但是因爲贊成者和反對者都是從各自的政治利益出發看待這一問題，所以使它變成了一樁歷史懸案。
