萊特灣海戰是歷史上規模最大的一次海戰，美日雙方合計損失航母6艘、艦載機250架，陣亡11500人。這次海戰再次印證了航空母艦及其艦載機是奪取海上制空權和制海權的利器，也使世界各國更加重視對航母的發展和運用。
[作戰起因]
美在太平洋組織大反攻
1944年，美軍奪佔馬里亞納羣島之後，又開始向太平洋戰爭大反攻的下一站——菲律賓進發。日本堅持負隅頑抗，在菲律賓方向組織代號爲“捷一號”作戰。
基於當時美日雙方實力對比的巨大差距，日海軍已經不再是與美艦隊決戰，而是轉向阻止美軍的登陸部隊，明顯表現出在戰略和戰役指導上的被動。
日方作戰計劃中炮轟萊特灣的時間定於10月25日清晨。小澤、慄田、西村、志摩各路編隊從不同方向駛往作戰海區。然而，日本出師不利，10月22日，慄田艦隊遭美潛艇襲擊，被擊沉2艘巡洋艦，其中1艘是慄田的旗艦。慄田只好將“大和”號戰列艦改作旗艦，整頓士氣，率隊繼續航行。
[作戰行動]
美軍抓住戰機窮追猛打
美軍首先發現的目標是慄田艦隊。10月24日，哈爾西派出200多架艦載機，對慄田艦隊進行了5次猛烈的空襲，重創日軍。哈爾西判斷，慄田艦隊受到空襲的沉重打擊後正在逃跑。哈爾西對慄田艦隊放鬆了警戒，率領他的全部兵力浩浩蕩蕩急速北上，準備於次日痛殲小澤艦隊的航空母艦。臨行前，他致電金凱德，作了簡短的通報。留下聖貝納迪諾海峽空空蕩蕩，無人把守。就在哈爾西起程全速追擊小澤艦隊不久，慄田又令人意外地率領編隊殺出回馬槍。金凱德未能及時獲悉慄田艦隊捲土重來的消息，以至聖貝納迪諾海峽出現了防守空擋。
25日早晨，慄田艦隊從這裏順利突破，直奔萊特灣。當前海上戰場態勢與“捷一號”作戰計劃令人驚奇地符合。6時27分，日艦發現美艦編隊，慄田以爲是與哈爾西航空母艦編隊近距離遭遇，立即下令展開艦炮攻擊。在日艦猛烈的炮火攻擊下，美多艘護航航空母艦和多艘驅逐艦被擊沉、擊傷。炮戰中，慄田忽然想起了更重要的作戰目標，於9時11分下令停止對美護航航空母艦編隊的炮火攻擊，開始集合整隊，準備突擊萊特灣。11時20分，慄田艦隊集合整隊完畢。編隊向萊特灣進發，前面已經沒有任何阻擋，萊特灣灘頭的80餘艘登陸運輸艦船和大批登陸部隊將被艦炮輕易摧毀、殲滅。此時，離實現“捷一號”作戰計劃的目標只差一小步了。但是，慄田竟出人意料地下令全軍停止向萊特灣突入，轉向北進。慄田艦隊在萊特灣轉向後，再沒有找到攻擊美艦隊的機會，反而遭到美艦載機的窮追猛打。
美軍的另一路，哈爾西的航空母艦編隊在恩加諾角以東逮住了小澤艦隊。小澤艦隊的4艘航空母艦徒有虛名，每艘航空母艦上只剩十幾架艦載機，自身防禦難保。美艦載機對小澤艦隊先後實施了6波攻擊，日航空母艦的所有艦載機全部被擊落、擊毀。
這是歷史上規模最大的海戰：美方損失了1艘輕型航空母艦、2艘護航航空母艦、3艘驅逐艦，總噸位3.5萬噸，被擊毀艦載機100架，陣亡1500人;日方損失了1艘重型航空母艦、3艘輕型航空母艦、3艘戰列艦、10艘巡洋艦、11艘驅逐艦，總噸位30萬噸，被擊毀艦載機150架，陣亡10000人。
[戰例分析]
航母編隊實力成勝負關鍵
航空母艦及其艦載機是奪取海上制空權的利器。制空權決定製海權。美軍在太平洋戰區實施戰略反攻的每一步都依賴制海權，而制海權的掌握必須有海上制空權作爲堅強後盾和依託。從另一方面看，日軍意欲阻止美軍的戰略反攻，也需要爭奪制海權和海上制空權。美軍進攻菲律賓和日軍防守菲律賓的關鍵，都聚焦於制海權和海上制空權的爭奪。雙方艦隊圍繞這一點，策劃和捲入了萊特灣海戰。美國艦隊憑藉航空母艦實力優勢，牢牢抓住了海上制空權，進而穩穩抓住了制海權。日本艦隊企圖在航空母艦實力下降、不能確保海上制空權的條件下，靠戰列艦拼一把制海權的賭局，最終在美艦隊強大制空權面前變成了徒勞之舉、枉費心機。
航空母艦數量和性能優勢充分反映了整個艦隊的優勢、整個海軍的優勢。航空母艦的對比，決定雙方作戰能力是否對稱。美軍在不斷積累和發展航空母艦及其艦載機戰術的同時，依託雄厚的工業基礎和飛速的技術進步大量補充新型航空母艦，其數量和性能擁有絕對的優勢。萊特灣海戰發起時已步入太平洋戰爭的後期，美國航空母艦數量和性能優勢已然是美國太平洋艦隊壓倒和戰勝日本聯合艦隊的優勢，是美國海軍壓倒和戰勝日本海軍的優勢。大局基本定格、大勢基本確立，美方太平洋的後續作戰在指導上只要依靠和發揮航空母艦數量和性能的優勢就成，日方在太平洋的一切作戰行動則只不過是苟延殘喘而已。
艦載機在海戰中的運用日趨多樣化。隨着航空母艦及其艦載機實戰經歷的增長，航空母艦編隊在充當艦隊主力、完成主力決戰任務的同時，還擔負海上護航、支援登陸、搜索警戒、對岸襲擊、區域掩護等作戰任務。在美軍以萊特灣爲起點的菲律賓進攻作戰中，艦載機被廣泛用於空對空、空對海、空對潛、空對岸等各個方面以及偵察、攻擊、防禦、保障等各個環節，艦載機與任務分工對應的機種劃分更加明確，不同機種艦載機人員培訓、勤務保障的專業化更加明顯。
未能一如既往地充分發揮航空母艦的作用是日方作戰指導的重大失誤。從日本海軍自身查找教訓的話，與其航空母艦的拙劣表現有關。自中途島海戰後，日本航空母艦風光不再、每況愈下。日本聯合艦隊中航空母艦的作用越來越差勁，萊特灣一戰，航空母艦居然只配充當“誘餌”的角色，戰列艦居然又堂而皇之地升任主力，這種做法在海軍戰略戰術上是絕對的倒行逆施、荒唐滑稽。可見日本海軍及其聯合艦隊已經窮途末路、黔驢技窮。事實上，戰列艦在航空母艦面前根本無法勝任艦隊主力的角色，一旦失去空中掩護、遭受空襲就只能陷入被動挨打的境地，距離徹底退出歷史舞臺爲期不遠了。
