1896年舉行首屆奧運會時,顧拜旦採納了歷史學家布萊爾以這一史事設立一個比賽項目的建議,並定名爲“馬拉松”。比賽沿用當年菲迪比德斯所跑的線路,距離約爲40公里。此後十幾年,馬拉松的距離一直保持在40公里左右。
1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時,爲方便英國王室人員觀看馬拉松,特意將起跑點設置在溫莎宮的陽臺下,終點設在奧林匹克運動場內,起點到終點的距離經過丈量爲26英里385碼,摺合成42.195公里。國際田聯後來將該距離確定爲馬拉松跑的標準距離。女子馬拉松開展較晚,1984年才被列入第23屆奧運會。1896年首屆奧運會後,馬拉松賽在世界各地廣泛舉行,美國從1897年起舉行波士頓馬拉松賽,是世界上歷史最悠久的馬拉松賽。