1656 年，荷蘭使團到達北京。但荷蘭人遇到了那個時候所有到中國的外交使團都會遇到的一個麻煩，那就是在覲見皇帝時必須行三拜九叩的大禮。事實上，一直到18 世紀末，幾乎沒有一位歐洲國家的外交官願意接受這種苛刻的天朝規矩。但是，荷蘭人毫不猶豫地答應了。一個叫約翰.尼.霍夫的使團成員寫下了他們答應跪拜條件的原因：“我們只是不想爲了所謂的尊嚴，而喪失重大的利益。”可見，荷蘭人最爲看重的利益就是通商和賺錢。
歷史學家們比較一致的意見是，荷蘭的市民是現代商品經濟制度的創造者，他們將銀行、證券交易所、信用，以及有限責任公司有機地統一成一個相互貫通的金融和商業體系，這種先進的運作模式幫助荷蘭把貿易觸角伸得比葡萄牙和西班牙都要更長，並由此帶來了爆炸式的財富增長。到17 世紀中葉，荷蘭的全球商業霸權已經牢固地建立起來。而此時，荷蘭東印度公司已經擁有1.5 萬個分支機構，貿易額佔到全世界總貿易額的一半。
我們從荷蘭擁有的商船數量上就可以想象出當時荷蘭貿易的規模。據北京大學歷史系教授錢乘旦介紹：“當時荷蘭有一支非常強大、龐大的商船隊， 17 世紀荷蘭的人口也就是100 多萬不到200 萬，但當時的商船隊有1.6 萬艘船，這樣一個龐大的數目，即便在今天，也是一個很大的船隊。”
17 世紀中期，懸掛着荷蘭三色旗的1.6 萬艘商船遊弋在世界的五大洋之上，大量的財富使得國家武裝力量大爲增強，荷蘭已經成了一個讓葡萄牙和西班牙都畏懼的海上強國。在東亞，們佔據了中國的臺灣，壟斷了日本的對外貿易;在東南亞，他們把印度尼西亞變成了自己的殖民地，所建立的第一個殖民據點—巴達維亞城，構成了今天雅加達的雛形;在非洲，他們從葡萄牙手中奪取了新航線的要塞“好望角”;在大洋洲，他們用荷蘭一個省的名字命名了一個國家—新西蘭;在南美洲，他們佔領了巴西;在北美大陸的哈得遜河河口，荷蘭東印度公司建造了新阿姆斯特丹城，今天，這座城市的名字叫作紐約。
荷蘭阿姆斯特丹歷史博物館館長洛德韋克.瓦赫納爾也承認那段歲月稱得上是荷蘭的黃金歲月。在當時的阿姆斯特丹人是怎麼看待自己這個問題上， 瓦赫納爾給出的答案和葡萄牙人的詩句是如此驚人的相同：“請注意一幅名叫《阿姆斯特丹女神》的畫作。17 世紀阿姆斯特丹是世界的中心，這就是爲什麼阿姆斯特丹女神的手放在了地球的上面。我們的世界，我們的地球，這個世界是我們的。”
