故事發生在1770年，俄國艦隊在一次海上激烈戰鬥中，擊敗了土耳其一支艦隊。
俄國女皇葉卡捷琳娜二世一聽，高興得手舞足蹈，她吩咐大臣們，要好好慶祝和紀念這次海戰勝利。大臣們提了許多建議，有的說給指揮官晉升提級，給士兵們加薪，有的說建造紀念塔。也有的說給軍艦命名。只有一個大臣提議，叫著名畫家畫下這次海戰場面，然後掛在紀念館裏，這樣千秋萬代就可以傳下去。
女皇葉卡捷琳娜一聽很高興，讚揚這是個好主意。她要大臣趕緊吩咐畫家去落實。而且她吩咐大臣，這幅畫她要親自審定。
一個星期後，大臣們向女皇報告，海戰的油畫已經畫好了，請女皇前去觀看。女皇走到那幅畫的跟前，橫看豎看，總覺得海戰的氣氛不濃，不夠火藥味。她問身邊大臣奧爾洛夫伯爵：“你滿意嗎?”伯爵搖頭說：“好像海戰不夠味，氣氛不濃!”女皇對畫家說：“你去海邊看看，再修改修改。”
他們一行人來到海邊，油畫家望着大海，愁得擰緊眉頭說：“我沒有看見過海戰是個啥樣。我想象不出來啊!”這可怎麼辦呢?這時海面上忽然出現了一艘巡航的戰艦，伯爵靈機一動，馬上命令海岸炮臺，集中所有火力，向這艘俄國自己的戰艦開炮。猛烈炮擊不到半小時，戰艦燃起濃煙烈火，接着彈藥庫爆炸，戰艦粉身碎骨，很快沉下海去，數百名官兵葬身魚腹。
伯爵對身邊的油畫家說：“你看清了吧，這就是海戰的場面和氣氛，你就按這個樣子畫!”油畫家一臉驚色，連連說：“好的!好的!我看清海戰可怕的場面了。”油畫家回去之後，對作品進行多次修改，終於完成了這幅海戰油畫。大臣們又送給女皇看，女皇笑着說：“像!像海戰的樣子!”這才通過了，把它送入宮中。
不過這幅油畫的代價也太高了。白白毀掉了一艘戰艦，還付出了數百名官兵的生命。
