在一些用戰爭作爲題材的影視片中經常會發現這種鏡頭：當陷於重圍走投無路的防衛者覺得再繼續抵抗已沒有希望時，就打出白旗投降。
因此，人們一般把白旗認爲是投降的標誌。其實在戰爭法規嚴格意義上說，白旗只是要求暫時停戰的標誌。 白旗並不都代表投降，也代表中立，在某些軍管海域要安全通過要懸掛白旗.
早在遠古時期，交戰的雙方往往以白色爲象徵向對方表示談判的誠意。於是逐漸形成一個慣例：用白色旗幟表示要求休戰談判。
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當交戰的一方打出白旗時，對方便下令停止進攻。持白旗的一方要派人去談判。從打出白旗至談判人回持白旗的一方則派出軍使、號手、旗手和翻譯到對方指揮部說明條件或意圖。軍使從展示白旗始到再回到本方爲止享有不可侵犯的權利。談判期間雙方誰也不能向對方發動進攻。隨着時間的推移.人們漸漸把在戰爭中打出白旗認 爲是投降，後來，打白旗就成了“投降”的標誌，且一直沿用到今天。
戰爭法規規定，持白旗的軍使享有不可侵犯的權利。但他們必須別外持有有關的證件，以證明確實是奉命來談判的。否則，可能會被作爲俘虜扣留。因爲保護軍使的依 據，不在於他所持的白旗，而在於他所負的使命。如果軍使在談判時藉機刺探軍情，那就會喪失戰爭法規對他的保護，因而會被扣押，直至交付軍事法庭審判。
戰場上濫用休戰白旗搞假休戰欺騙另一方的行爲，乃是踐踏戰爭法的惡劣行徑。戰爭法認爲：濫用休戰白旗而掩護看書的軍事行動，是嚴重的背信棄義行爲，可以用報復手段給予懲罰。犯有這種罪行的指揮官，一旦落到對方手中，定受嚴厲制裁。
